אבל מעבר להשלמת תמונה של עיר אירופאית קלאסית ואווירה רומנטית כמתבקש, לנהרות הללו ישנו תפקיד מרכזי ופרקטי בתפקודה של העיר. פעמים רבות, גם בעידן המודרני, קל יותר לשנע סחורות ומטען דרך המים, על גבי סירות, מאשר בכבישיה הפקוקים של העיר המודרנית.
אבל זה לא כל כך פשוט, כי מלבד הסירות על המים ישנן גם מכוניות, ואלה צריכות לחצות את הנהר על מצע מוצק, אספלט. מה עושים כששני הדברים מתנגשים? ברחבי העולם פותחו אין ספור שיטות מורכבות לבניית גשרים נפתחים, כאלה המאפשרים מעבר מכוניות, אך מסוגלים לשנות את מיקומים כדי לאפשר מעבר של סירות/אוניות גבוהות בעת הצורך.