הידיעה המסעירה ביותר לקראת ראלי פורטוגל 2009 הייתה חזרתו של מרקוס גרונהולם אל ה-WRC. אלוף העולם ב-2000 ו-2002 פרש בסוף עונת 2007 אך כמה זמן לפני ראלי פורטוגל הצהיר על חזרתו, בינתיים לאירוע יחיד ובלי קבוצת יצרן מאחוריו. מראש נגיד – אל תצפו לחזרה מלאה של הפיני הגבוה אל אליפות העולם. די ברור שהוא עושה את זה בשביל הכיף...
כפי שפטר סולברג עבר מאימפרזה לסיטרואן קסארה העונה, גרונהולם מבצע מעבר כמעט בכיוון ההפוך: הוא נרשם לראלי עם סובארו אימפרזה B3 מבית פרודרייב, דומה מאוד לזו בה פטר נהג בעונה הקודמת. לפני הראלי הוא אמר "כולם יביטו אלי בציפייה, ואולי זה טיפשי אבל אני פשוט בא לנהוג וליהנות. מה רע?" גרונהולם נמנע מהשוואות למובילי הטבלה לפני הראלי, ורק ציין כי הוא מאוד רוצה להתמקם על הפודיום, אך לא מצפה לנצח נהגים כמו לואב והירבונן. סבסטיאן לואב ב-C4 שלו, מתחרה בסופר-ספיישל-סטייג' באיצטדיון העמוס
ואיך כל זה עמד במבחן המציאות? בהתחלה – באופן מפתיע ומרתק. מיד לאחר
הסופר-ספיישל-סטייג' הפותח של הראלי, היה זה דווקא לואב שביצע את הטעות
הראשונה. הוא בלם מאוחר מדי לפניי הדוקה והחליק מעט אל מחוץ לשביל. כשנסע
לאחור בכדי לחזור הוא לא יכול היה לראות את כיוון הנסיעה בעקבות האבק
המתפזר, ואיבד כ-15 שניות. את הובלת הראלי תפס יארי-מאטי לאטוולה מפורד,
ושני התמקם... גרונהולם. בסטייג' הבא זכה לאטוולה שוב בזמן המהיר ביותר,
אך בסטייג' 4 הוא ביצע – בפעם השלישית העונה – טעות קריטית והתרסק אל מחוץ
לתחרות (בתאונה ספקטקולרית שכללה עשרות התהפכויות, אותה תיאר כגדולה
בתולדותיו). בדומה להתרסקויות הקודמות, הטעות הייתה נעוצה בחלקה בדפי
ניווט לא מדוייקים. בעקבות התהיות באשר לעתידו של לאטוולה בפורד לאחר
התאונה, יצא מלקולם וילסון, ראש קבוצת פורד, בהצרה לפיה מקום עבודתו של
הנהג הפיני בפורד מובטח, נכון לעתה. לאחר יציאתו הדרמטית של לאטוולה נותר
דני סורדו מסיטרואן להוביל את הראלי, אך הוא ביצע טעות דומה לשל לואב
בסטייג' החמישי והשאיר להירבונן את ראשות הראלי בסוף היום הראשון, כשהוא
נותר שני, לואב שלישי וגרונהולם רביעי.
צילום: מנהל האימפרזה של מרקוס גרונהולם מבית פרודרייב - יש סיכוי לראות אותה שוב ב-WRC?
היום השני של התחרות הוציא ממנה את הנהג המעניין ביותר בראלי פורטוגל –
גרונהולם. הפיני המתקאמבק התלהב יותר מדי והחליק אל מחוץ לסטייג' הראשון,
כשהוא מתהפך על הגג ובחזרה אל הגלגלים ואפילו מצליח לחזור ולנסוע מספר
קילומטרים – עד שמנוע מתחמם אילץ אותו לעצור בצד.
עבור לואב המצב היה טוב יותר – סטייג' מאוחר יותר והוא כבר ניצל היטב את
מיקומו כשלישי על השביל ועבר להוביל את הראלי. בסוף היום הוא כבר נהנה
מיתרון נוח של כמעט 30 שניות, וזה מה שאיפשר לו להוריד מעט את הקצב ביום
השלישי ולנצח בפעם ה-51 בקריירה.
הירבונן כבר התרגל למיקומו כשני, סורדו סיפק נקודות חשובות לסיטרואן במקום
השלישי ופטר סולברג הוכיח שוב שכוחו עדיין במותניו וסיים רביעי. את המקום
החמישי תפס סולברג האח – הנינג – אשר זכה מן ההפקר כאשר בן קבוצתו
(סטובארט-פורד) מתיו וילסון סבל מתקלה בבלמים והתרסק אחרי ישורת ארוכה.
שישי סיים הנורבגי הצעיר מאדס אוסטברג, בתוצאה הטובה בקריירה הקצרה שלו,
ואחריו התמקמו פדריקו ווילאגרה מקבוצת מונצ'י-פורד וחאליד אל-קאסימי מפורד
– בדיוק היכן שסיימו בראלי הקודם.
ראלי ארגנטינה יתחיל ב-24 באפריל. אתם מוזמנים להתחיל להמר מי ינצח בו. אנחנו מוכנים לשים כסף על המנצח של 4 השנים האחרונות...
דירוג ראלי פורטוגל:
1. סבסטיאן לואב (סיטרואן) – 3:53:13.1 (10 נק')
2. מיקו הירבונן (פורד) – 24.3+ (8 נק')
3. דניאל סורדו (סיטרואן) – 1:45.4+ (6 נק')
4. פטר סולברג (סיטרואן קסארה פרטית) – 2:44.6+ (5 נק')
5. הנינג סולברג (סטובארט-פורד) – 5:46.3+ (4 נק')
6. מאדס אוסטברג (סובארו פרטית) – 6:20.8+ (3 נק')
7. פדריקו ווילאגרה (מונצ'י-פורד)– 12:59.5+ (2 נק')
8. חאליד אל-קאסימי (פורד) – 18:21.7+ (1 נק')
דירוג נהגים אחרי 4 מרוצים:
1. סבסטיאן לואב (סיטרואן) – 40 נק'
2. מיקו הירבונן (פורד) – 30 נק'
3. דניאל סורדו (סיטרואן) – 23 נק'
4. פטר סולברג (סיטרואן פרטית) – 14 נק'
5. הנינג סולברג (סטובארט פורד) – 14 נק'
6. מתיו וילסון (סטובארט-פורד) – 8 נק'
7. יארי-מאטי לאטוולה (פורד) – 6 נק'
8. כריס אטקינסון (סיטרואן-ג'וניור) – 4 נק'
דירוג קבוצות אחרי 4 מרוצים:
1. סיטרואן – 64 נק'
2. פורד – 40 נק'
3. סטובארט פורד – 27 נק'
4. סיטרואן ג'וניור – 11 נק'
5. מונצ'י פורד – 7 נק'
