אלוף העולם לואיס המילטון הפתיע והשיג ניצחון ראשון עונה לו ולמרצדס כשחצה ראשון את קו הגמר על מסלול הרחובות של באקו בירת אזרבייג'ן; כן, כן ניצחונו הראשון העונה של אלוף העולם היה מפתיע ולא צפוי, והושג בתום שרשרת אירועים דרמטיים, שתחילתה בתאונה קשה בין צמד המכוניות של רד בול.
התחיל רגיל. ואז השתנה
פרארי נראתה טוב ממרצדס גם במירוץ הרביעי העונה. למעשה, לאורך רוב המירוץ בבאקו הוביל סבסטיאן פטל בבטחה, לאחר שהיה המהיר מכולם בהקפות הדירוג. הוא פתח היטב, הקדים את המילטון שהיה במקום השני, ולא אפשר לאלוף העולם לסכן אותו.
אלא שבמרצדס פיצלו טקטיקות. בעוד המילטון נכנס מוקדם יחסית לרחבת הטיפולים, נהגה השני של הקבוצה, ואטרי בוטס, נותר על הצמיגים המקוריים עד לשלבים מאוחרים. לכן, עם כניסתו של פטל להחלפה בתזמון שגרתי, עלה בוטס עלה למקום הראשון.
ואז התרחש האירוע הדרמטי במירוץ. צמד מכוניות רד בול, שהמאבק הצמוד ביניהן סיפק עניין במהלך המירוץ, התנגש לאחר שמקס וורסטפן חסם ניסיון עקיפה הוגן של דניאל ריקארדו. המכונית הקוצבת שיצאה למסלול גרמה לכך שההימור של מרצדס השתלם: בוטס יכול היה לנצל את הפער לזכותו בראש כדי להחליף צמיגים ולצאת לפני פטל, מכיוון שבמצב כזה כל המכוניות נעות לאט והפסד הזמן בהחלפה פחות משמעותי.
כל הנהגים המובילים ניצלו את המכונית הקוצבת כדי לעבור לצמיגים האולטרה רכים, אבל ההזנקה מחדש התעכבה בגלל תאונה תמוהה של רומן גרוז'אן; זה שגה ותוך חימום צמיגים נתקע בקיר(?), זאת כאשר היה במקום השישי המצוין עבורו ועבור קבוצת האס. המירוץ הוזנק מחדש – ארבע הקפות לסיום – וכאשר המתחרים על צמיגים קרים ובשלב זה של המירוץ, היה ברור שאירועים דרמטיים יתרחשו.
סיפור הצמיגים הקרים
ואכן, הם התרחשו. פטל היה ראשון – ניסה לעבור את בוטאס, החליק והפסיד מקומות להמילטון וראיקונן. כעת היו שתי המכוניות של מרצדס בראש וניצחונו הרביעי בקריירה של בוטס נראה בטוח. אלא שאז התפוצץ צמיג אחורי במרצדס שלו לאחר שעלה על אחד משברי המכוניות שהיו מפוזרים על המסלול בגלל שפע התאונות. המילטון עלה למקום הראשון וראיקונן, שבתחילת המירוץ הדרדר לאחור בגלל תאונה שדרשה החלפת חרטום, עלה למקום השני.
שלישי סיים סרג'יו פרז המפתיע בפורס אינדיה, אחרי שעבר את פטל שצמיגיו נשחקו בניסיון העקיפה. קרלוס סיינז הביא לרנו את המקום החמישי והמכובד לפני צ'רלס לקלרק בסאובר שסיים במקום שישי מפתיע. שביעי סיים פרננדו אלונסו במקלארן, אחרי שגם הוא סבל מנזק גדול בזינוק. למקום השמיני הגיע לאנס סטרול בוויליאמס, ואחריו סטופל ואנדורן במקלארן וברנדון הארטלי בטורו רוסו.
כתוצאה מהניצחון עלה המילטון לראשונה העונה למקום הראשון בדירוג, ואולי גם האופן שבו ניצח מספר אף הוא כמה עונת 2018 מתוחה ולא צפויה.
גרנד פרי אזרבייג'ן, באקו, 29.4.18
1. לואיס המילטון – מרצדס
2. קימי ראיקונן – פרארי
3. סרג'יו פרז – פורס אינדיה
4. סבסטיאן פטל – פרארי
5. קרלוס סיינז – רנו
6. צ'רלס לקלרק – סאובר
7. פרננדו אלונסו – מקלארן
8. לאנס סטרול – ווילאמס
9. סטופל ואנדורן – מקלארן
10. ברנדון הארטלי – טורו רוסו
אליפות העולם לנהגים, לאחר 4 מירוצים (מתוך 21 מירוצים)
1. לואיס המילטון – 70 נק'
2. סבסטיאן פטל – 66 נק'
3. קימי ראיקונן – 48 נק'
4. ואטרי בוטס – 40 נק'
5. דניאל ריקרדו – 37 נק'
אליפות העולם ליצרנים, לאחר 4 מירוצים (מתוך 21 מירוצים)
1. פרארי – 114 נק'
2. מרצדס – 110 נק'
3. רד בול – 55 נק'
4. מקלארן – 36 נק'
5. רנו – 35 נק'
