לאחר שש שנים שלא התחרה כאן, בהופעת אורח בפעם השלישית והאחרונה לעונה זו, חזר בסיטרואן C3 סבסטיאן לואב, נהג הראלי המצליח ביותר מעולם, לראלי קטלוניה, אירוע בו ניצח שמונה פעמים ברצף (2005-2012).
ראלי קטלוניה הוא היחיד בו מתחרים הן בדרכי עפר (ביום הראשון) והן בכבישי אספלט (ימים שני ושלישי). ראלי קטלוניה הוזנק כבר ב-1958, אוחד עם זה של קוסטה בראבה ב-1988, ונערך במתכונת זו מ-2010. מלבד לואב, אירח ראלי קטלוניה קאמבק נוסף, אבל כפול; פטר סולברג, אלוף העולם בראלי ב-2003, חזר יחד עם קבוצת פולקסווגן כדי לבצע את טבילת האש של פולו R5.
ממורשת לזמן הווה
ביום שישי הוזנק ראשון ת'יירי נויביל, מוביל האליפות הנוהג ביונדאי i20, ניקה עבור האחרים את שבילי העפר – וסיים במקום התשיעי. אסהפקה לאפי בטויוטה יאריס, שזינק מהמקום הרביעי, לא נאלץ לעבוד קשה כמו הבלגי, אך סטה מהדרך, נכנס לשיחים וסיים עשירי ביום זה. יארי מאטי לאטוולה ביאריס השנייה, חטף תקר, איבד כ-40 שניות – ואת ההובלה.
עד סוף היום הצליח לאטוולה להגיע למקום החמישי, אם-כי בזכות טעות של קרייג ברין (סיטרואן C3) שהסתבסב ואיבד שלושה מקומות. סבסטיאן אוג'יה, בפורד פיאסטה, זינק שני וכמו ת'יירי טאטא את השבילים לבאים אחריו וסיים שביעי. לעומתו, אנדראס מיקלסן (יונדאי i20) בעמדה טובה מזו של הצרפתי התקשה לאורך כל היום וסיים במקום השישי בלבד. סבסטיאן לואב התחיל את היום מהמקום התשיעי אך ככל שחלף הזמן, שיפר האלוף בדימוס את מיקומו ובסוף היום התמקם במקום הרביעי.
לאחר סיום מירוץ דרכי העפר של יום שישי, החליפו המכונאים של כל הצוותים את כל המכלולים הרלוונטיים של המכוניות, כדי לעשותן לכלי מירוץ של אספלט – וכל זאת היה צריך להיעשות בשעה ורבע.
כבישים, גשם וצמיגים
לא רק המעבר מעפר לאספלט היה מאתגר; הגשם שחיכה מעבר לפינה העלה את השאלה: איזה צמיגים? רכים, הטובים לאחיזה עם הגשם אינו חזק, או 'רטובים מלאים' שמתאימים לגשם כבד העלול ליצור ציפה.
הסטייג' הראשון בוטל, בגלל בעיות בטיחות הקשורות לצופים. טויוטה בחרה בצמיגים לגשם, כל השאר ברכים – וזו הייתה טעות; הגשם לא פסק, שלוליות נקוו בכבישים, וכולם (כמעט) התלוננו על חוסר אחיזה. מי שגילה זאת בדרך הקשה היה ברין כאשר הסתבסב ואיבד חלק מהכנף שלו ובעיקר זמן.
עם זאת גם בחירה נכונה לא עזרה; אויט טאנאק בטויוטה יאריס חטף תקר, איבד שתי דקות, את הסיכוי לניצחון והאפשרות להילחם על האליפות. הספרדי דני סורדו ביונדאי i20, התמקם ראשון, וקיווה לתת לקהל הספרדי את מה שציפה לו מ-1995, ניצחון ספרדי – אז ניצח קרלוס סיינז בסובארו 555– אך לצערם זה לא קרה, ועם פער זניח של 0.3 שניות על פני לאטוולה, הייתה זו טויוטה שהובילה בתום היום.
ה'לופ' של אחה"צ התברר כלא פחות קשה מהבוקר. הפעם, כל הצוותים טעו בבחירת הצמיגים; כולם בחרו בצמיגים לגשם – אבל הגשם לא הגיע. גם הפעם הסתבסב ברין, ולאחר הפעם השלישית סיים את היום תשיעי. הוא לא היה היחיד; גם לאפי בסטייג' 14 עשה זאת לאורך 100 מטרים, אך למזלו של הפיני המכונית שלו לא פגעה בעצם כלשהו והוא הצליח לשמור על מיקומו השביעי. סורדו סיים שישי, ונוייביל היה חמישי לאחר ניצחון בשני סטייג'ים, ואיילו אלפין אוונס בפיאסטה היה רביעי.
האלוף לשעבר לואב, ניצח באחד הסטייג'ים והיה שלישי, מעליו הסבסטיאן השני (אוג'יה) במקום השני, ולאטוולה כאמור ראשון.
יום אחרון
הפער בין המתחרים לקראת היום השלישי של הראלי היה מאוד צמוד – 16.5 שניות בין המקום הראשון לשישי. גם באותו בוקר לא היה ברור איזה צמיגים כדאי לקחת; מרבית הצוותים בחרו ברכים, משתתף אחד בחר בקשים – והוא ניצח בסטייג' הראשון (מיד).
לאטוולה, שהיה ראשון לאחר יומיים של מירוץ, פגע במעקה הבטיחות, והתקר שנוצר בשל כך גם לאובדן של דקה – ושל ההובלה. לואב, שניצח באותו סטייג' ראשון, ניצח גם כאן - ונטל את ההובלה, לראשונה במירוץ. אוג'ייה נשף בעורפו ומאחריו צמד היונדאי של ת'יירי וסורדו כשחמישי אוונס, שישי טאנאק לאחר שעקף את לאפי, שמיני לאטוולה, תשיעי ברין עם סופשבוע לשכוח, ועשירי מיקלסן.
אך בניגוד אליהם הקרבות על הניצחון ועל הפודיום היו רחוקים מסיום. בסטייג' האחרון היה תקר ברכב של נוייביל, והוא סיים במקום הרביעי, כאשר סורדו, בן קבוצתו מאבד מקום ומתייצב במקום החמישי.
קאמבק
הפער בין לואב, האלוף של אז, ובין אוג'יה, האלוף המכהן, היה לקראת הסטייג' האחרון רק 3.6 שניות.
בפאור סטייג' החותם את הראלי, איבד לואב 0.8 שניות לאוג'יה – אבל זכה בניצחון, ה-79 בקריירה שלו. וכך, לאחר תקופת בצורת, שנמשכה 12 חודשים מאז ניצחונה האחרון (כאן ב-2017), סיטרואן רשמה לזכותה את הניצחון הראשון שלה השנה, ומן הסתם אנשיה מרגישים הקלה מסוימת לקראת העונה הבאה, ולאחר שהראו לאוג'ייה את הפוטנציאל שיש ל-C3 בה ינהג ב-2019 יחד עם אספקה לאפי. לואב הפגין כי גם בגיל 44 הוא נהג בקנה מידה נדיר.
אוג'ייה מצידו עזב את קטלוניה לאחר שהחזיר לעצמו את הבכורה באליפות, אבל ההפרש לטובתו, מירוץ אחד לסיום, הוא רק 3 נקודות; הפער בין טויוטה המובילה ליונדאי הוא רק 12 נקודות.
ההפרשים קטנים מאוד, ולאחר המירוץ הבא אין אפשרות לתיקון. כך שהמנצח ייקח הכל בראלי אוסטרליה שייערך בין ה-15-18 לנובמבר; אל תשכחו להצטרף אלינו אז לסיום המרתק. עד אז:
VIDEO
