מקס וורסטפן רשם את הניצחון ה-50 בקרירה וה-15 העונה כאשר ניצח גם בגרנד פרי של ארצות הברית שנערך ביום ראשון (שלשום) באוסטין, טקסס. אלא שזה בבחינת מובן מאליו, וגם העובדה שוורסטפן הנוהג ברד בול פתח מהמקום השישי ובכל זאת סיים ראשון אינה ייחודית.
עם זאת הסיום היה מותח באופן חסר תקדים העונה, לאחר שלואיס המילטון במרצדס פיגר אחריו רק ב-2 שניות וגם לנדו נוריס במקלארן היה קרוב מאוד – וכל אלה התפוגגו לנוכח ההודעה של מנהלת המרוץ מספר שעות לאחר סיומו.
בהודעה זו נמסר כי המרצדס של המילטון והפרארי של שרל לקלר נפסלו בשל אי עמידה בתקנון הטכני, מכיוון שהמכוניות התגלו כנמוכות מדי.
צילום: FIA
עניינים של כיול
קרקס הגרנד פרי הגיע למסלול באוסטין טקסס לגרנד פרי של ארצות הברית שכלל גם מרוץ ספרינט. מרצדס התייצבה לאירוע לא פחות מאשר עם רצפה חדשה למכוניות, ומנגד היה לה רק מקצה אימונים אחד עד למרוץ (בגלל הספרינט). המסלול באוסטין קופצני וזה השפיע על כך שנקודות הבדיקה לגובה המכונית נשחקו.
הבדיקה לאחר המרוץ מדגמית; המרצדס של ג'ורג' ראסל והפרארי של קרלוס סיינז לא נבדקו, כך שאלה לא נפסלו. הפסילה גרמה תסכול רב במרצדס מכיוון שזה היה מרוץ ראשון שלה בו קראה תגר על היכולת של רד בול, ונראה כי מצאה את הדרך. עבור המילטון, שקיווה לצמצם את הפער מסרג'יו פרז שבמקום השני בדירוג הנהגים, מדובר באכזבה.
צילום: FIA
התחלה אחרת
האירוע באוסטין החל במקצה דירוג למרוץ בו השיג לקלר את עמדת הזינוק הבכירה, בפעם השנייה שלו העונה והרביעית של פרארי, כאשר הוא מנצל את פסילת ההקפה המהירה של וורסטפן שנאלץ לזנק מהמקום השישי. אחריו במקצה הדירוג היו לנדו נוריס והמילטון במרצדס; לפי התנהלות המכונית שלו, נראה היה כי הרצפה החדשה היא משנה משחק עבורה.
וורסטפן תיקן את ההחמצה בהקפות הדירוג למרוץ הספרינט עצמו, כאן מוקם לפני לקלר והמילטון, והוא גם ניצח במרוץ הזה די בקלות, ואילו המילטון, שעבר את הנהג של פרארי סיים שני; ועדיין, הפער אז היה גדול מאוד, אך גם מלקלר. רביעי סיים נוריס במקלארן.
צילום: FIA
המילטון התייצב למרוץ כשהוא מעודד מאוד מיכולת המכונית, אך בזינוק היה זה נוריס שהפתיע את נהג הפרארי ונטל את ההובלה. המילטון דווקא איבד מקום לסיינז אך הצליח בהמשך לעבור אותו ולחזור למקום השלישי. מכאן היה לתזמון החלפות הצמיגים והבחירה בתרכובות הנכונות משמעות רבה.
תחילה היה נראה שרד בול שהמשיכה עם הצמיגים הבינוניים (צהובים), היא היחידה מהמובילות המחויבת לשתי עצירות בעוד היתר עברו לצמיגים קשים על-מנת להמשיך איתם עד סוף המרוץ. וכך וורסטפן על צמיגים מהירים יותר לא התקשה ליטול את ההובלה (למרות שהתלונן על בעיות בבלמים). אבל בסופו של דבר מהמובילים רק לקלר סיים את המרוץ עם החלפה אחת – אבל הוא סיים שישי.
צילום: FIA
במרצדס, בניגוד ליתר, עיכבו את ההחלפה הראשונה של המילטון, מתוך שגם הם סברו שניתן לסיים את המרוץ עם החלפה אחת; כאשר בכל זאת נכנסו, העיכוב פגע במהירות לפני כן, ההחלפה לא הייתה חלקה וכל אלה עלו לה בעשר שניות.
לבסוף הם בחרו שהמילטון יסיים את המרוץ עם הצמיגים הצהובים, ומיד לאחר מכן הפגין רוח לחימה שכבר זמן רב לא ראינו ממנו והצליח לצמצם את הפער של המובילים ביחס. בהקפות האחרונות הוא אף עבר את נוריס לאחר קרב נאה והצליח להתקרב לוורסטפן. כאמור, הוא סיים רק שתי שניות מאחוריו והתחושה הייתה שאם היו קצת יותר הקפות הוא אולי יכול היה לעקוף. ובכלל עם סיום המרוץ נראה כי גם נוריס וגם המילטון גרמו לוורסטפן לעבוד קשה מאשר כרגיל.
צילום: FIA
כאמור, לאחר סיום המרוץ נפסלו התוצאות של המילטון ושל לקלר, אבל לפי מרצדס היא בהחלט יכולה להיות מעודדת מהשינוי שעברה המכונית, וזו נראית כעת תחרותית וכזו שיכולה לנצח את רד בול.
האם המכונית אכן כל כך השתפרה? האם יהיה לכך ביטוי במרוץ הבא? האם מרצדס תנצח? על אלה ועל שאלות נוספות במהלך המרוץ הבא שייערך במקסיקו, ביום ראשון הקרוב, 29.10.
צילום: FIA
גרנד פרי ארצות הברית, אוסטין טקסס, 22.10.23
1. מקס וורסטפן – רד בול
2. לנדו נוריס – מקלארן
3. קרלוס סיינז – פרארי
4. סרג'יו פרז – רד בול
5. ג'ורג' ראסל – מרצדס
6. פייר גסלי – אלפין
7. לאנס סטרול – אסטון מרטין
8. יוקי טסונודה – אלפא טאורי
9. אלכסנדר אלבון – וויליאמס
10. לוגן סרג'נט – וויליאמס
אליפות העולם לנהגים לאחר 18 מרוצים (מתוך 22)
1. מקס וורסטפן – 466 נק'
2. סרג'יו פרז – 241 נק'
3. לואיס המילטון – 201 נק'
4. פרננדו אלונסו – 183 נק'
5. קרלוס סיינז – 171 נק'
אליפות העולם ליצרנים 18 מרוצים (מתוך 22)
1. רד בול – 706 נק'
2. מרצדס – 344 נק'
3. פרארי – 322 נק'
4. אסטון מרטין – 236 נק'
5. מקלארן – 242 נק'
צילום: FIA
