מקס וורסטפן המשיך במסע הניצחונות שלו גם במרוץ שלפני אחרון העונה בפורמולה 1. במירוץ שנערך בלאס וגאס במוצאי שבת, ולא כמקובל ביום ראשון אחר הצהריים, השיג אלוף העולם את ניצחונו ה-18 העונה – מקדים את שארל לקלר בפרארי שהיה המהיר בהקפות הדירוג ואת חברו לקבוצת רד בול, סרג'יו פרז.
אחרי יותר מארבעים שנים (מאז 1982) חזר קרקס הגרנד פרי לעיר הקזינו ומלונות הענק המוארים לאירוע היסטורי שחנך מסלול רחובות חדש ומתקני רחבת טיפולים ואירוח שהוקמו בהשקעה של 650 מיליוני דולרים. המסלול המרהיב והמואר עבר בין היתר ב'סטריפ', לצד מלונות כמו פאריז, בלג'יו ועוד ברחוב המרכזי והכל-כך מפורסם של לאס וגאס.
הפשלה
אבל ההתחלה הייתה קשה ומביכה מול שפע הכוכבים שהוזמנו לאירוע. כיסויי צנרת על הכביש נותקו על-ידי המכוניות במקצה האימונים, ואחד מהם פגע קשות בפרארי של קרלוס סיינז. המקצה נעצר וזה שאחריו נדחה במספר עד לשעות הקטנות של הלילה; כל המקצים נערכו בשעות לילה מאוחרות וזכו בשל כך לביקורת מצד הנהגים. אחת הבעיות שנוצרו הייתה שהקהל לא יכול היה לצפות במקצה השני מכיוון שהצוותים האחראים לצופים כבר עזבו את המקום. ביקורת רבה נמתחה גם על כך שסיינז ספג עונשין של הורדה בעשר מקומות על החלפת מנוע אותה נאלץ לבצע בגלל אותו אירוע; הבעיה היא שבתקנות אין אפשרות למנוע עונשין על החלפת מנוע.
צילום: יצרן
בהקפות הדירוג התברר שעל המסלול הקר – נבאדה המדברית קרה בלילות הסתיו, ומידות החום היו נמוכות מ-15 מעלות – מתקשות המכוניות להגיע לטמפרטורת צמיגים גבוהה מספיק. עניין זה והעובדה שהמסלול מהווה למעשה כביש רגיל ביום יום, הביאו לכך שרמת האחיזה במסלול הייתה נמוכה וגרמה להחלקות וגם להפתעות רבות.
אחת מהן הייתה השליטה המוחלטת של פרארי במקצה הדירוג כאשר וורסטפן מסתפק במקום השלישי, שני בזינוק בגלל העונשין של סיינז. המכוניות של וויליאמס הצליחו להגיע למקומות החמישי והשישי, והפתעה גדולה בייחוד עבור לוגאן סרג'נט שלרוב מסיים אחרון. מאידך פרז (מקום 12) ולואיס המילטון (11) לא הצליחו להתברג לעשירייה הראשונה וצמד הנהגים של מקלארן, לנדו נוריס ואוסקר פיאסטרי, סיים ממש לקראת הסוף, במקומות ה-15 וה-18.
זינוק כאוטי
הזינוק למרוץ שנערך במוצאי שבת בלילה, וגם על-כך נמתחה ביקורת, התאפיין בפגיעות רבות. מלפנים פתח וורסטפן טוב יותר אך בפנייה הראשונה דחק את לקלר מחוץ למסלול, ועל כך ספג עונשין של 5 שניות. מאחור היה זה אלונסו שסבסב את מכוניתו וגרם לפגיעות במכוניות של פרז, ואטרי בוטס (אלפא רומיאו) ועוד, ואילו סיינז החליק ופגע בהמילטון. מיד לאחר מכן אירעה תאונה גדולה לנוריס שהחליק מהמסלול, מה שהביא להוצאתה של מכונית קוצבת שסייעה לכל הנפגעים בתאונות הזינוק לצמצם רווחים.
צילום: יצרן
אחרי החלפות הצמיגים הראשונות היה ברור שחלק מהקבוצות הולכות על עצירה אחת בעוד אחרות על שתיים, מה שלעיתים הקשה להבין את המיקום בפועל של הנהגים. וורסטפן, עם טקטיקה של שתי עצירות, היה מהראשונים שעברו לצמיגים הקשים, ויצא אחרי ראסל (בפועל מקום שלישי) בעוד לקלר השהה את ההחלפה כי בפרארי הלכו על עצירה אחת. כשלקלר נכנס להחלפה עלה פרז להוביל (הוא ביצע החלפה ראשונה אחרי התאונה בזינוק). למזלו פגיעה של וורסטפן במרצדס של ראסל בזמן עקיפה (ראסל שילם בחמש שניות), הביאה להוצאת עוד מכונית קוצבת לניקוי המסלול. פרז נכנס להחלפה שנייה והצליח לחזור למקום השני ובהזנקה מחדש החל לוחץ על לקלר.
בהקפה ה-32 הוא אף הצליח לעקוף אותו, אבל שלוש הקפות לאחר מכן לקלר חזר למקום הראשון. בשלב זה הגיע אליהם וורסטפן, עבר את שניהם ופתח פער גדול מלפנים. פרז הצליח לעבור שוב את הנהג של פרארי, אלא שזה החזיר לעצמו את המקום השני בהקפה האחרונה – נחמה קטנה לנהג ששוב לא הצליח לממש את ההבטחה בעמדת הפול ולהשיג ניצחון. ראסל סייים את המרוץ במקום הרביעי, אך אותו עונשין של חמש שניות דרדר אותו למקום השמיני.
צילום: יצרן
וכך סיים אסטבן אוקון המפתיע באלפין את המרוץ כאשר הוא במקום הרביעי, מקדים את לאנס סטרול באסטון מרטין, וגם זו הייתה הפתעה. שישי סיים סיינז במרוץ מצוין אחרי שפתח מהמקום ה-12. אחריו המילטון, שסבל ממירוץ רב-אירועים: אחרי הפגיעה של סיינז בזינוק, תקר שנגרם בעקבות תאונה קלה בזמן שעבר את פיאסטרי חייב אותו להיכנס להחלפת צמיגים לא מתוכננת שהביאה לירידה למקום ה-18. למקום התשיעי הגיע אלונסו במרוץ קשה מבחינתו, וזה הקדים את פיאסטרי שגם רשם את ההקפה המהירה ביותר.
כל אלה הביאו לכך שהתחרות על המקום השני באליפות הנהגים הוכרעה לטובת פרז לפני המרוץ האחרון העונה שיערך באבו דאבי בשבוע הבא. עם זאת, הקרב על המקום השני באליפות היצרנים בין מרצדס לפרארי צמוד מתמיד.
גרנד פרי לאס וגאס, מסלול רחובות, 18.22.23
1. מקס וורסטפן – רד בול
2. שארל לקלר – פרארי
3 . סרג'יו פרז – רד בול
4. אסטבן אוקון – אלפין
5. לאנס סטרול – אסטון מרטין
6. קרלוס סיינז – פרארי
7. לואיס המילטון – מרצדס
8. ג'ורג' ראסל – מרצדס
9. פרננדו אלונסו – אסטון מרטין
10. אוסקר פיאסטרי – מקלארן
אליפות העולם לנהגים לאחר 21 מרוצים (מ-22)
1. מקס וורסטפן – 549 נק'
2. סרג'יו פרז – 273 נק'
3. לואיס המילטון – 232 נק'
4. פרננדו אלונסו – 200 נק'
5. קרלוס סיינז – 200 נק'
אליפות העולם ליצרנים לאחר 21 מרוצים (מ-22)
1. רד בול – 822 נק'
2. מרצדס – 392 נק'
3. פרארי – 388 נק'
4. מקלארן – 284 נק'
5. אסטון מרטין – 273 נק'
