עם תחילת עונת 2023 בפורמולה 1 היה ברור כי רד בול ומקס וורסטפן הם הפייבוריטים לזכייה באליפות העולם ליצרנים ולנהגים. מה שלא היה ברור אז ונעשה מוחשי ככל שהעונה חלפה זו הדומיננטיות המוחלטת של רד בול ומקס וורסטפן שלוותה בשבירת שיאים לרוב.
השינויים בתקנות שנעשו לקראת עונת 2022 והעובדה שרד בול הצליחה לבנות מכונית מוצלחת הביאו לכך שאת עונת 2023 התחילה במקום טוב מכל השאר. ולא רק. מרצדס, אחרי כישלון 2022 התייצבה לעונה החדשה עם דגם משופר של זה שנכשל – אבל לא שונה מהיסוד. פרארי, שהתחילה את 2022 באופן מבטיח ואחר כך כשלה גם בגלל ניהול מרוצים רע, החליפה את הנהלת הקבוצה לקראת העונה החדשה, אבל המשיכה להפגין חולשה במרוצים, ולמרות כמה הישגים במקצי הדירוג. מקלארן, לפחות עם תחילת העונה, הפגינה יכולת ירודה. על רקע זה, קבוצת אסטון מרטין ונהגה פרננדו אלונסו – אלוף העולם בעונות 2005 ו־2006 – שהתגלה מחדש, הפתיעו מאוד עם תחילת העונה. ועם זאת, לא היה מצב שבו הקבוצה הצעירה והקטנה תוכל לדגדג את רד בול שפרצה קדימה, בנתה פער עצום ולא מצמצה, למעט פעם אחת בסינגפור.
צילום: קבוצות פורמולה 1
וורסטפן, רד בול – שוברים שיאים
זירת הפורמולה 1 לא ראתה מעולם עונה דומיננטית כמו זו של קבוצת רד בול ושל מקס וורסטפן ב־2023. כן, הסדרה ידעה שנים של קבוצות ונהגים דומיננטיים – העידן של מקלארן עם איירטון סנה ואלן פרוסט, השנים של וויליאמס, תור הזהב של פרארי ושל מיכאל שומאכר, התקופה הבלתי נשכחת של מרצדס ולואיס המילטון. רד בול עצמה הייתה שותפה בין 2010 ל־2013 לשליטה יוצאת דופן יחד עם סבסטיאן פטל.
אבל ב־2023 השליטה שלה ושל וורסטפן שברה את כל השיאים.
בעונה שבה נערכו 22 מרוצים ניצח וורסטפן ב־19 מהם, להישג חסר תקדים בשיעור של 86.4%. הוא היה גם לנהג הראשון בהיסטוריה של פורמולה 1 שהוביל יותר מ־1000 הקפות בעונה, השיג את מספר הנקודות הגבוה ביותר (575) וסיים בפער הגדול ביותר (290 נק') לעומת המקום השני. וורסטפן, רק בן 26, ניצח כבר ב־54 מרוצים, עבר את פטל והוא שלישי רק לשומאכר ולהמילטון.
צילום: קבוצות פורמולה 1
רד בול הפגינה דומיננטיות אפילו גדולה יותר. הקבוצה, יחד עם נהגה השני סרג'יו פרז ניצחה ב־21 מתוך 22 המרוצים, עם הצלחה של 95.4%, טוב יותר מהשיא של מקלארן, 93.7% (1988; אז 15 מתוך 16 מרוצים). המכונית שזכתה, RB19 של רד בול, הייתה המכונית ה־12 שתכנן אדריאן ניואי וזכתה באליפות היצרנים, ה־13 שזכתה באליפות הנהגים. המתכנן המוכשר – שהיה גם בוויליאמס ובמקלארן – הוא ללא ספק בסיס הכוח של ההצלחות של רד בול.
מעבר לשיאים הנ"ל, קבע וורסטפן העונה עוד כמה. ארבעה ניצחונות במרוצי הספרינט (מתוך שישה שהתקיימו), חמישה מרוצים בהם השיג את הקפת הדירוג המהירה, ההקפה המהירה במרוץ עצמו וניצחון.
צילום: קבוצות פורמולה 1
במירוץ בזנדוורט, הולנד הוא אף השווה את השיא המוזר של ג'נסון בטון בקנדה מ־2011 כאשר ניצח אחרי שש עצירות להחלפת צמיגים. 12 מהניצחונות שלו השנה הושגו מהעמדה הבכירה, ובכך שבר את השיא של נייג'ל מנסל בוויליאמס מ־1991 ושל פטל ברד בול ב־2011 שהשיגו 9 ניצחונות כאלה.
רק בערב הסעודית ובאייזרביג'אן הוא הפסיד ניצחון לבן קבוצתו, סרג'יו פרז, ורק במרוץ בסינגפור גם רד בול לא ניצחה. ואם בתחילת השנה, אחרי שני ניצחונות, שמענו מפרז שהוא מתמודד על התואר, לא היה לכך ביטוי במרוצים הבאים, אחרי הצהרות אלה הביצועים שלו היו בעייתיים – אבל גם אלה לא מנעו ממנו את המקום השני בדירוג הנהגים. מנגד, וורסטפן גבר עליו במקצי הדירוג ביחס משפיל של 20 ל־2, וזה גם היה היחס בו הקדים את פרז במירוצים. אחרי ההפסד בבאקו, וורסטפן רשם עשרה ניצחונות רצופים כדי למחוק כל שאיפה של בן קבוצתו. החזרה של דניאל ריקארדו לזירה במדי אלפא טאורי, קבוצת הבת של רד בול, סימנה לפרז שהוא עלול לאבד את מקומו בקבוצה ב־2025.
צילום: קבוצות פורמולה 1
כמו כן התחרו
אבל אם נוציא את רד בול את וורסטפן מהתמונה ונסתכל על מה שקרה מאחוריהם נגלה מאבק הרבה יותר צמוד בין ארבע קבוצות ובין שישה נהגים שהביא הרבה עניין לזירה. הקבוצות הן: מרצדס, פרארי, מקלארן, אסטון מרטין; הנהגים הם: המילטון שסיים שלישי אך היה רחוק מארבעה שנאבקו על המקום הרביעי – אלונסו, שארל לקלר, לנדו נוריס, קרלוס סיינז – ושותף נוסף למאבק היה ג'ורג' ראסל במרצדס שסיים שמיני.
אותם ארבעה נהגים שהתמודדו על המקום הרביעי סיימו את העונה עם הפרש נקודות קטן ביותר, בין 206 נקודות לפרננדו אלונסו במקום הרביעי ובין 200 נקודות לקרלוס סיינז במקום השביעי – זאת כאשר גם לשארל לקלר 206 נקודות, ללנדו נוריס 205 נקודות.
צילום: קבוצות פורמולה 1
מרצדס – השיפור שלא צלח
מרצדס הגיעה לעונת 2023 עם תקוות למחוק את המבוכה של עונת 2022; כזכור, מרצדס סיימה שמונה שנות אליפות רצופות בעונת 2021. אבל אחרי טקסי פרידה שמחים מהמכונית של 2022 הסתבר שגם זו של 2023 אינה מציאה גדולה. 2023 הייתה עונה ראשונה מאז 2011 בה מרצדס לא הצליחה לנצח אפילו פעם אחת.
למעשה, מי שהאזין לדבריו של המילטון במבחני טרום העונה הקצרים יכול היה להבין מה צפוי: המילטון הודה שמרצדס אינה נמצאת היכן שרצתה להיות, אבל היא בכל זאת במצב טוב מבשנה שעברה. טוטו וולף, ראש הקבוצה, אמר שהוא צופה שהקבוצה תגיע למיטבה לקראת אמצע העונה.
צילום: קבוצות פורמולה 1
מרצדס שימרה גם בעונת 2023 את המבנה השונה של המכונית שלה – הוא צר משמעותית מזה של המתחרות, והמכונית החדשה הייתה בפועל אבולוציה של קודמתה. "היו במכונית הישנה גם דברים טובים שלא רצינו לאבד. ולא רצינו להתחיל מהבסיס ואולי למצוא את עצמנו עוד יותר מאחור", הסבירו בקבוצה, אבל מהר למדי למדנו שההימור של מרצדס היה שגוי, והמילטון עצמו אמר בהמשך כי היה נגד המשך פיתוח הדגם שכשל ב־2022.
מרצדס החזירה את ג'יימס אליסון, שנחשב לאישיות הטכנית המובילה בזירה אחרי ניואי, בעוד מייק אליוט שהוחלף עזב לקראת סוף השנה. ברכב שלה נעשו שינויים של ממש לקראת המחצית השנייה של העונה, אבל זה היה מאוחר מדי, מעט מדי ולא פחות חמור: מאוד לא עקבי. ואכן, במרוצים אחדים נראה היה שחיצי הכסף תפסו את הכיוון ואילו באחרים הצוותים נראו אובדי עצות.
צילום: קבוצות פורמולה 1
המילטון הצליח לשמור על יציבות מסוימת במכונית שבאופן עקבי לא הייתה עקבית וסיים אחרי צמד נהגי רד בול בדירוג הכללי. הוא סיים שלוש פעמים במקום השני וזה יכול היה להיות ארבע אילולא הפסילה במירוץ באוסטין, טקסס, מה שסיים את הניסיון שלו לסיים את העונה במקום השני. עונת 2023 הייתה השנייה בקריירה הארוכה שלו מאז 2007 בה לא השיג ניצחון; הפעם הראשונה הייתה ב־2022. המילטון השיג את עמדת הפול היחידה של הקבוצה השנה בהונגריה, ומי ששמע את דבריו בקשר הבין עד כמה זה היה חשוב לו.
אחרי התצוגה הטובה של מרצדס והמילטון בטקסס ובמקסיקו הגיע המרוץ בברזיל, וההתקדמות במרוצים אלה נבלמה. בטקסס המכונית של המילטון אמנם נפסלה בשל גובה נמוך מדי, ובכל זאת במהלך המרוץ הוא רדף אחרי וורסטפן, איים על הניצחון שלו מה שיצר אופטימיות במרצדס, והמקום השני שלו במקסיקו אישש זאת.
צילום: קבוצות פורמולה 1
אבל בברזיל, כלקח מהפסילה באוסטין, אנשי מרצדס הגביהו את המכונית וגם את הכנף האחורית כדי לשפר אחיזה. שתי פעולות אלה פגעו במהירות בישורות וגרמו לשחיקת צמיגים מוגברת והיכולת הכוללת התדרדרה מדחי לדחי. ראסל פרש מחשש לתקלה והמילטון, שהצליח לטפס למקום השלישי, הדרדר למקום השמיני. "זה היה המרוץ הגרוע ביותר ב־13 השנים האחרונות שלנו", סיכם וולף לאחר מכן.
פרארי – אין חדש באיטליה
פרארי פתחה כהרגלה את העונה עם הרבה ציפיות, המשיכה כדרכה עם לא מעט בלבול ותקלות, ולבסוף התעשתה מעט. אחרי השינויים שעברה עם פיטורי ראש הקבוצה מתיאס בינוטו והבאת פרדריק ואסר במקומו, היה ברור שהאדומים שוב "בונים קבוצה" ובכל מקרה ימשכו הרבה עניין. וכהרגלה, כגודל הציפיות כך גודל האכזבות. במרוצים הראשונים בעונה פרארי נראתה אובדת עצות ומפקששת בבחירת טקטיקה נכונה. המכונית, כך עלה במהלך העונה, הייתה מהירה יותר בהקפות הדירוג – ושבע פעמים הייתה המהירה ביותר – מאשר במרוץ עצמו.
צילום: קבוצות פורמולה 1
יחד עם אותן בעיות של ניהול שגוי של המרוץ, אמינות לא מספקת, לקלר המשיך להיות אותו נהג מצוין שסובל ממינון אדיר של חוסר מזל. עם חמש הקפות הדירוג המהירות ביותר, לקלר היה שני רק לוורסטפן מבחינה זו, אבל המרוצים עצמם זימנו כמעט תמיד אירועים קורעי לב. אחד השיאים היה הפרישה בהקפה שלפני הזינוק בסאו פאולו ברזיל (מהמקום השני) או פסילת המכונית בשל גובה באוסטין, טקסס. גם סיינז השיג שתי עמדות פול, אבל בפרארי התקשו לתרגם את ההישגים בהקפות הדירוג לניצחונות במרוצים עצמם, למעט בסינגפור. באותו לילה הצליחו האדומים לגנוב ניצחון משמח מהשור האדום. אבל זה לא היה לקלר, אלא סיינז שעשה זאת באופן דרמטי וחכם כאשר הצליח לסייע לנוריס לעכב את ראסל בהקפות האחרונות.
פרארי השתפרה במחצית השנייה של העונה, אבל היא לא הייתה עקבית, גם בכך, כדי שיהיו לכך ביטויים בפועל.
צילום: קבוצות פורמולה 1
מקלארן – התעוררו באמצע
ללא ספק, הקבוצה המצטיינת במחצית השנייה של העונה הייתה מקלארן, כאשר לנדו נוריס הגיע שש פעמים למקום השני, ואוסקר פיאסטרי הצעיר הוסיף פעם אחת משלו. פיאסטרי, ללא ספק ה"רוקי" של השנה, השיג גם ניצחון מפתיע במירוץ הספרינט של ברזיל. מקלארן הייתה ראויה לתואר "הקבוצה הטובה מהיתר" במחצית השנייה של 2023, זאת מכיוון שעד המרוץ התשיעי, שנערך באוסטריה, היא פשוט קרטעה ודשדשה. הקבוצה הייתה עד אז במקום השישי – הרחק מהרביעייה המובילה, קרוב לקבוצות התחתית. באוסטריה ראינו את הניצוץ עם שיפורים שהגיעו רק למכונית של נוריס, ובמרוץ הבא והעשירי שנערך בסילברסטון אלה הגיעו גם למכונית של פיאסטרי. הנהגים סיימו במקומות השני והרביעי והיה ברור שנרשם הישג של ממש. בסופה של עונה, מקלארן השיגה יותר מקומות שניים במרוצים מכל קבוצה אחרת (כולל רד בול), והגיעה יותר פעמים לפודיום (שלישיית הצמרת) מאשר מרצדס ואסטון מרטין.
צילום: קבוצות פורמולה 1
אסטון מרטין – ההפתעה הגדולה
ואם מרצדס, פרארי ומקלארן אכזבו בפתיחה, אסטון מרטין הייתה הפתעה עצומה. השילוב של הקבוצה הבריטית עם אלוף העולם במיל' פרננדו אלונסו היה לא פחות ממדהים, כאשר הנהג הספרדי גילה לפתע חיים חדשים. עד המרוץ השישי הייתה הקבוצה במקום השני בדירוג הכללי, אך אלונסו המבוגר והחכם הזהיר שהקבוצה אינה מספיק גדולה וחזקה כדי להמשיך לצבור נקודות בקצב כזה. "אנחנו קבוצה קטנה, וצעירה, אנחנו נעשה טעויות ולא נצליח לעמוד בקצב השיפור של הגדולים", אמר וצדק.
רק במרוץ ה־14 הצליחה פרארי לעבור את אסטון מרטין וליטול מימנה את המקום השלישי בדירוג הקבוצות ובסיום העונה הייתה זו מקלארן. אבל עד אז אלונסו כבר הפך לאחד הכוכבים הבלתי מעורערים של השנה. הנהג שסחב על גבו את הקבוצה והביא את מרב הנקודות (206 נק' לעומת 74 נק' של לאנס סטרול) הכניס עניין למרוצים, הפגין יכולת מעולה וחוכמת נהיגה, וזכה לתשואות על תצוגות הנהיגה שלו בכלל, המאבק עם פרז בברזיל בפרט. שם, הקפה לסיום הצליח פרז במכונית עדיפה לעבור אותו – אלא שהספרדי לא ויתר והצליח לתשואות הצופים לחזור למקום השלישי ממש בהקפה האחרונה (הוא סיים בפער של 53 אלפיות השנייה מפרז). אלונסו ניצב שש פעמים על הפודיום בשמונה המרוצים הראשונים, במונקו היוקרתית סיים שני וייתכן שניהול מרוץ טוב יותר היה יכול להביא לאסטון מרטין ניצחון. אלונסו השיג מקום שני במרוץ הגשום בהולנד והרשים גם בכך. אלונסו, שהסביר שלמד ליהנות מהפורמולה 1 בניגוד לצעירותו, נראה שמח בקבוצה והקבוצה בפירוש למדה ממנו.
צילום: קבוצות פורמולה 1
חוזרים לווגאס
לאחר יותר מארבעים שנים חזר קרקס הגרנד פרי לעיר ההימורים האמריקאית לאס וגאס, מהלך בעל משמעות רבה שגובה בהשקעות ענק. הפעם האחרונה שפורמולה 1 ביקרה בווגאס הייתה בשנת 1982, והמרוץ נערך במגרש החנייה של מלון סיזר. הפעם נבנה מסלול רחובות מרהיב ומואר שעבר ב"סטריפ" המפורסם, לצד מלונות כמו פריז, בלג'יו, ונציה ועוד.
ההתחלה הייתה קשה. חלק מהנהגים ובראשם וורסטפן התלוננו שהצד של הספורט נזנח עבור ההצגה, ובמקצי האימונים נותקו כיסויי צנרת ואחד מהם פגע בפרארי של סיינז. המקצה נעצר, זה שאחריו נדחה לשעות הקטנות של הלילה וכניסת הקהל נאסרה. הרבה ביקורת הייתה על האירוע וגם על כך שסיינז ספג עונשין בגלל תיקון המכונית, דבר שנגרם בגלל כשל במסלול. אבל המסלול המואר ייצר בסופו של דבר אירוע מלהיב, מרתק ומותח שהצטלם נהדר וכולם חזרו הביתה מרוצים.
צילום: קבוצות פורמולה 1
שיא הפארסה
על התואר הבעייתי מתחרים שני אירועים. אחד מהם הוא המרוץ באוסטריה שסבל מריבוי פסילות בגלל מעבר של הנהגים על הקווים. כבר במקצה הדירוג למירוץ ספגו נהגים רבים עונשין כמו ביטול זמני ההקפה בגלל חריגה מגבולות המסלול, וכך היה גם במרוץ עצמו.
במהלך המרוץ נשמעו בקשר נהגים רבים שהלשינו זה על זה... אבל השיא היה אחרי שאסטון מרטין התלוננה על התוצאות בסיום. התוצאה: כחצי מהנהגים שהשתתפו נענשו על חריגה מהקווים, וב־FIA חשפו שיותר מ־1200(!!!) מקרים כאלה דווחו במהלך המרוץ וכי בחלקם לא הוטל עונשין על הנהגים. לשופטים נדרשו חמש שעות כדי להגיע לתוצאות הסופיות.
מרוץ בעייתי נוסף היה בקטאר. שילוב של טמפרטורה גבוהה מאוד והחלטה להגביל את מספר ההקפות לצמיג (בגלל החום) הביא למצב בו הקבוצות הבינו שניתן למתוח את הצמיגים מבחינת קצב ואין צורך לשמור עליהם. הנהגים נעו במהירויות דומות לאלה של מקצה דירוג, אך החום פגע בהם. לוגאן סרג'נט פרש באמצע כי הרגיש רע, אסטבן אוקון הקיא בתוך הקסדה אך המשיך להתחרות ואילו פרננדו אלונסו ביקש שישפכו עליו מים.
צילום: קבוצות פורמולה 1
סקנדלים
בין האירועים המוזרים שליוו את העונה היה כמובן הניסיון של פיליפה מאסה להחזיר לעצמו את התואר 'אלוף העולם' של 2008. מאסה הגיש תביעה נגד מארגני הפורמולה 1 ואמר שיאבק עד הסוף. תזכורת קצרה: עונת 2008 הוכרעה על קו הסיום; הפרארי של מאסה חצתה את קו הגמר בברזיל ונראה היה שזכה באליפות, אבל בגלל הגשם טימו גלוק בטויוטה האט, נעקף על־ידי המילטון שעלה למקום החמישי וגם זכה באליפות. העניין הוא שבאותה עונה אירעה הפרשייה המכונה 'קראש גייט'; אז שכנע פלאביו בריאטורה, הבוס של קבוצת רנו באותם ימים, את נלסון פיקה ג'וניור, להתנגש בקיר כדי לסייע לאלונסו להשיג ניצחון במרוץ בסינגפור. הסיפור התפרסם כאשר פיקה פוטר, ומנהלי הקבוצה הורחקו מהזירה.
מה שהעלה מחדש את הסיפור הזה בן 15 השנים הוא שלפי מאסה, הסתבר מדברי ברני אקלסטון – הבוס הגדול של פורמולה 1 בשנים 1974-2017 – שנאמרו לאחרונה, כי לא רק בריאטורה־את־פיקה ידעו על כך, אלא גם מארגני הסדרה. מידע זה, כך מאסה, חייב אותם לבטל את תוצאות המרוץ, וביטול כזה היה מביא לכך שהוא היה לאלוף.
צילום: קבוצות פורמולה 1
פרשייה נוספת שעלתה ממש בסיום הייתה ההודעה המפתיעה שההתאחדות המוטורית חוקרת פעילות בניגוד אינטרסים שמתרחשת בגלל שסוזי וולף, מנהלת אקדמיית הפורמולה 1 (סדרת מרוצים נשית שבאה כדי לקדם נשים בזירה), היא אשתו של טוטו וולף ראש קבוצת מרצדס. החקירה, כך נמסר, נפתחה בגלל טענות שעלו במגזין "ביזנס F1" כי חומרים מסווגים עוברים למרצדס, ולאחר שהדבר התגלה קבוצות התלוננו על כך.
העניין הוא שלדברים לא נמצא ביסוס, ה־FIA לא פנתה לוולף או למרצדס לתגובה, היא פתחה בחקירה – ואז, לאחר יום הודתה כי לא מצאה דופי בהתנהלות של סוזי וולף. באופן נדיר פרסמו כל הקבוצות הודעה ובה ציינו כי הן לא התלוננו וכי הן גאות לתמוך בסדרה ובמנהלת שלה. לואיס המילטון תקף אף הוא את ההתנהלות של ה־FIA.
צילום: קבוצות פורמולה 1
מנגד, רבים מצאו כי הטיפול של מוחמד בין סוליים, יו"ר FIA, נעשה באופן לא ראוי והוא ביטוי נוסף למאבקי הכוחות בין FIA לבין הגוף המנהל של פורמולה 1. בכל הקשור לבן סוליים, זו אינה פעם ראשונה בה הוא מתבטא ומתנהל באופן שנוי במחלוקת בכלל, ביחס לפורמולה 1 בפרט.
אליפות העולם לנהגים, עונת 2023 (לאחר 22 מרוצים)
1. מקס וורסטפן – 575 נק'
2. סרג'יו פרז – 285 נק'
3. לואיס המילטון – 234 נק'
4. פרננדו אלונסו – 206 נק'
5. שארל לקלר – 206 נק'
6. לנדו נוריס – 205 נק'
7. קרלוס סיינז – 200 נק'
8. ג'ורג' ראסל – 175 נק'
9. אוסקר פיאסטרי – 97 נק'
10. לאנס סטרול – 74 נק'
אליפות העולם ליצרנים, עונת 2023 (לאחר 22 מרוצים)
1. רד בול – 860 נק'
2. מרצדס – 409 נק'
3. פרארי – 406 נק'
4. מקלארן – 302 נק'
5. אסטון מרטין – 280 נק'
6. אלפין – 120 נק'
7. וויליאמס – 28 נק'
8. אלפא טאורי – 25 נק'
9. אלפא רומיאו – 16 נק'
10. האס – 12 נק'
