רכב הירח חוגג 40 שנה רכב הירח – ה-LRV (קיצור של Lunar Roving Vehicle) – חוגג 40 שנה לנסיעתו הראשונה מחוץ לתחומי כדור הארץ ועל אדמת הירח. למרות הוותק, גם כיום מציג הרכב סטנדרטים עדכניים בהחלט, עם מנוע חשמלי, הינע כפול ומערכת ניווט לווייני.
בקיץ 1971 לאחר שאי-אלו אבות טיפוס עברו בהצלחה סדרת מבחנים מתישים במדבריות נידחות בארה"ב, ה-LRV המוכן הועמס על סיפונו של 'אפולו 15'. על הירח הקפידו מפעילי הרכב לבצע את כל הפעולות בדיוק כפי שלמדו. למשל, המרחק אותו יכלו לגמוע עם ה-LRV לא נבע רק מתכולת המצברים (צמד סוללות 36 וולט, 121 אמפר-שעה) או כושר העבירות שסיפק הרכב הקליל (210 ק"ג על כדור הארץ) והחלש (4 מנועי רבע כ"ס, אחד לכל גלגל). השיקול המרכזי היה יכולת האסטרונאוטים לצעוד בחזרה את המרחק לתא הנחיתה, במקרה והרכב יפסיק לתפקד, וזה עמד על קילומטרים ספורים.
ה-LRV הרחיב פי כמה את יכולת איסוף המידע מעל לפני הירח והציג יכולות עבירות מרשימות, בין היתר הודות לצמיגים היחודיים שעשויים היו אריג רצועות פלדה גמישות, כמובן ללא פנימית עם אוויר. כושר ההעמסה המרבי עמד על 490 ק"ג שנוצלו לאיסוף דוגמיות קרקע וסלע. הניהוג נעשה באמצעות 'ג'וי-סטיק' ומצלמות שחוברו למרכב צילמו את הסביבה כמו גם העבירו נתונים למערכת ההתמצאות הייחודית שהוזנה ממיקום תא החלל ונתונים של פני הירח.
צילום: מנהלמערכת ג'יירו מובנית תרמה לייצוב ה-LRV גם בשיפועים משמעותיים
במרוצת השנים הגיעו לירח עוד זוג LRV זהים – אחד עם ה'אפולו 16' ואחד עם ה'אפולו 17'. כולם, אגב, ביצעו נסיעה אחת מדי יום במהלך שלושת ימי שהות הצוות על הירח, וכולם נותרו שם על אדמת הטרשים. בתכנון אמור היה רכב נוסף (זהה לקודמיו) להגיע לירח באמצעות ה'אפולו 18', אך משימה זו בוטלה לבסוף והרכב שימש כספק חלפים לשלושת הרכבים שהגיעו לירח.
כל משימות ה-LRV בוצעו בהצלחה וללא תקלות משמעותיות, למעט במשימה הראשונה, ב'אפולו 15'; שם משום מה אורך חגורות הבטיחות לא התאים לנפח חליפות החלל והיה צורך לקבען מחדש. בנוסף, ההגה נתפס ודרש התערבות אנושית בכדי שיתחיל לעבוד.
שנה וחצי בלבד ניתנו למהנדסי סוכנות החלל האמריקאית NASA על-מנת לפתח את הרכב הייחודי והעלות בשעתו, עמדה בסופו של תהליך על 38 מיליון דולר. גם האימונים לצוות המפעיל לא היו פשוטים כשבין היתר נאלצו האסטרונאוטים לתרגל תפעול הרכב בתוך מטוס תובלה כשהוא צולל לכיוון הקרקע. כך הצליחו אז לדמות מצב של היעדר כוח משיכה, לפחות לפרק זמן קצר.
צילום: מנהלשברולט גזרו קופון תדמיתי הודות למעורבות GM בפיתוח. האסטרונאוטים הרוויחו גרסאות מיוחדות של הקורבט...
ויש ל-LRV גם הקשר לכלי רכב ארציים יותר, וזאת הודות לאחד השותפים של בואינג בפיתוח – יצרנית רכיבי האלקטרוניקה דלקו שהיתה בבעלות GM. ענקית הרכב לקחה חסות על הפרויקט, עד כמה שיכלה מבחינה תדמיתית, ובמסגרת יחסי הציבור זכו כל האסטרונאוטים שהשתתפו באחת מהמשלחות לירח ברכבי הקונצרן, בהם
שברולט קורבט 'סטינגריי' עם מנוע 7.0 ליטר ו-390 כ"ס שחברי משלחת אפולו 12 התהדרו בהן עם חזרתם מהמשימה.
