לא רבים יודעים, אך בשנים האחרונות לחברת ג'נרל מוטורס (GM) יש מרכז בישראל. מדובר על מעבדות מחקר ופיתוח כדוגמת אחרות השייכות לג'נרל ברחבי העולם – בין השאר בארה"ב, בסין ובהודו – אשר אחראיות על מרבית מטכנולוגיות העתיד אותן נראה במכוניות בשנים הבאות. במרכז הישראלי, הממוקם בהרצליה, עובדים עשרות מדענים ומהנדסים בתחומים כגון מערכות ראייה מתקדמות, ממשקי אדם-מכונה, דיאגנוסטיקה, טכנולוגיות אלחוטיות וטכנולוגיות ייצור. על חלק מהפיתוחים עליהן עובדת GM בארץ ובחו"ל דובר בכנס שנערך אתמול (ד') בבית חיל האוויר בהרצליה, תחת השם "מכוניות קוגניטיביות".BOSS - כלי הרכב שנוסע בעצמו והזוכה הגדול של תחרות Urban Challenge לשנת 2007הכנס התמקד בנושאים המשרטטים כיוונים עתידיים בתחומי ממשקי אדם-מכונה ונהיגה עצמאית של כלי רכב. בנושא של ממשק האדם-מכונה דובר על דרכי התמודדות עם הסחות-דעת בנסיעה, תקשורת עם הרכב באמצעות דיבור, טכנולוגיות לעזרה בנהיגה עבור נהגים מבוגרים ופיתוחים בתחום המציאות המורחבת (Augmented Reality), כדוגמת מערכת לייזרים להקרנה על שמשת הרכב לצורך הדגשת סכנות והתראות בדרך.
מערכות קיימות, כגון OnStar האמריקאית שבבעלות ג'נרל מוטורס, מחברות את כלי הרכב למוקד המספק עבורו שירותי ניווט, עזרה במצב מצוקה או תאונה, דיאגנוסטיקה מרחוק וכדומה. המערכת מסוגלת לזהות את מצב הרכב בעזרת עשרות חיישנים ולשלוח דואר אלקטרוני מהרכב אל הבעלים, ובו דו"ח תקלות והתקדמות בלאי של רכיבים שונים. מערכות עתידיות יאפשרו תקשורת בין מכוניות באמצעות תדר אלחוטי מיוחד, בעזרתו יוכל הנהג לקבל מידע ממכוניות הנוסעות לפניו על פקקי תנועה, סכנות בדרך ועוד. הדגש הוא, כך אנשי GM, על אינטגרציה של מערכות – הרכב יוכל להזכיר לך לקנות חלב כשתעבור ליד המכולת, יתריע בפניך על תקלה ויצביע על מוסך קרוב, יעזור לך למצוא מסעדה לארוחת צהריים בעוד כשעתיים, בהתאם ליעד ולמיקום המשוער שלך באותו הזמן.


כוכב הכנס היה ה"בוס", ולא מדובר כאן על מנכ"ל GM אלא על שברולט טאהו מיוחד במינו אשר מסוגל לנהוג בעצמו לאורך עשרות ומאות קילומטרים. הרכב, אשר פותח בשיתוף עם אוניברסיטת קרנגי מלון בפנסילבניה, נקרא בפשטות "BOSS" והוא ידוע בעיקר כמנצח הגדול של תחרות Urban Challenge לשנת 2007 של הסוכנות לפרויקטים מיוחדים של משרד ההגנה האמריקאי (DARPA). ה"בוס" הגיע ארצה ביחד עם פרופ' רד ויטאקר, האיש האחראי עליו מאוני' קרנגי מלון. בהרצאתו, דיבר ויטאקר על מערכות הרדאר, הלייזר והמצלמות המיוחדות המותקנות על הרכב, אשר בתיאום עם מערכות תוכנה מתקדמות מאפשרות לו לנהוג בעצמו בתוך תנועה, להתמודד עם מכשולים, צמתים ונסיעת שטח. יכולותיו של הרכב הקנו לו את המקום הראשון בתחרות שנערכה בנובמבר 2007, בהשתתפות עשרות צוותים ועל תוואי בן כמאה קילומטרים.

עתיד התחבורה העולמית טמון בתחום הנהיגה העצמאית, כך אמר אלן טאוב, סגן נשיא מחקר ופיתוח בג'נרל מוטורס. מכוניות העתיד, כך טאוב, תהיינה קלות וקטנות יותר. כלי הרכב העתידיים יתקשרו ביניהם וינווטו את עצמם בסבך התנועה, ללא מגע יד אדם. העתיד הזה אולי נראה עדיין רחוק באופק, אך מעבדות כמו המרכז הטכנולוגי המתקדם של GM בישראל מקרבות אותו הרבה יותר משנדמה לנו. זה יקרה עוד בימינו, אומרים ב-GM, ומשרטטים עתיד שעשוי להיות בטוח הרבה יותר, אך כזה שלא יתקבל באהדה רבה בקרב חובבי הרכב.