לכאורה, אין לאודי מה לחפש בסגמנט המצומצם של מכוניות העל; קל להאמין שמעטים יהגו את השם 'אודי' בנשימה אחת עם פרארי, למבורגיני ושות'. אבל לאודי R8 החדשה יש בהחלט את הכלים הנכונים להצלחה, ולא במקרה. האודי R8 היא התוצאה של מהלך ארוך ומתוכנן בקפידה; אודי, שרצתה לחזק ולגבש את מעמדה כיצרנית יוקרה וספורט, התחילה בחיזוק קבוצות המירוצים שלה, רכשה מותג-על ידוע שם (למבורגיני) והציגה את דגם הקונספט העתידני שהיווה בסיס ל-R8 בתערוכות רכב, סרטים ('אני רובוט') ומשחקי מחשב (GT4). כיום, לאחר מספר לא מבוטל של אליפויות DTM, ניצחונות במירוץ "24 השעות של לה-מאן" והצלחה מרשימה של הדגם אותו הם ייצרו בשיתוף עם למבורגיני (גאייארדו), לאודי יש את הזכות, הניסיון וההילה כדי לייצר מכונית-על משלה.
אולם אודי לא בחרה בדרך הקלה ואולי המתבקשת – לייצר גרסת משלה לגאייארדו – אלא תכננה מכונית מאפס אשר חולקת רק כ-15% ממכלוליה עם האחות האיטלקייה. הבסיס הוא שלדת Space frame עשוית אלומיניום שמתגאה במשקל קל (210 ק"ג בלבד!) וחוזק מבני גבוה. במרכזה ניצב מנוע V8 בנפח 4.2 ל' המייצר 420 כ"ס ו-43.8 קג"מ, אשר משודך לתיבה ידנית עם שישה הילוכים ומוצע כאופציה גם עם תיבה רובוטית. בשני המקרים תזנק המכונית למאה תוך 4.6 שניות ותעפיל למהירות מרבית של 301 קמ"ש.
הכוח מועבר לכביש דרך הנעה כפולה קבועה, אשר לראשונה באודי מכוילת לספק ריגושים של הנעה אחורית – במהירויות נמוכות מועבר עד 90% מהכוח לגלגלים האחוריים, וגם במהירויות גבוהות היחס נוטה לאחור (65%) מבלי לוותר על הביטחון והמשיכה של הנעה כפולה. יש גם אופציה לבולמי זעזועים אקטיביים מתוחכמים, בלמים קראמיים מעולם המירוצים ועוד.
כבר מהשנייה הראשונה ברור שהתחושות הספורטיביות באודי R8 שונות לחלוטין מכל דגם אחר של אודי. המכונית מרגישה קרבית יותר – נמוכה, קשיחה ורחבה – ועם זאת היא מרווחת ונעימה יחסית למכונית על. קל להיכנס ולצאת ממנה, המושבים נוחים ותנוחת הנהיגה מעולה. יש אפילו מקום סביר לאחסון כסאות חוף, מנגל ומטקות מתחת למכסה האין-מנוע (100 ל') ומאחורי המושבים (90 ל' נוספים). עיצוב הקוקפיט פחות מרשים מהעיצוב החיצוני העתידני, והוא שבלוני ושמרני מדי (כרגיל בקונצרן), אבל איכות ההרכבה והחומרים מעולים, האבזור נדיב ולא תרגישו שאתם מתפשרים על הנוחות היומיומית.
אבל הבשורה האמיתית היא אותה ספורטיביות חמקמקה שמורגשת כאן ביתר שאת – דרך ההגה הכבד והמדויק, באמצעות השלדה שאינה מסננת מידע ותחושות מהנהג ודרך מערכת ההנעה שמאפשרת שליטה גבוהה בדרך שבה המכונית פונה. על מסלול הניסויים של אודי בו נהגנו, דרשה ה-R8 תנועות בוטחות ומדויקות כדי לצלוח את הפניות בניטראליות, ולמרות שהיא מצוידת בבקרת יציבות שתציל את הנהג במקרה של איבוד אחיזה, היא היוותה אתגר של ממש לנהיגה מהירה. בניגוד להרבה מכוניות מודרניות, שמחניפות לנהגים לא מיומנים ומאפשרות גם לשלומיאל אמיתי לנהוג בהן מהר, באודי R8 צריך להיות עדין ומדויק עם כל המכלולים כדי להוציא ממנה את המיטב – תבלמו בצורה לא נכונה והיא תגיב בבוז, תאיצו מוקדם מדי ביציאה מהעיקול והיא תאבד אחיזה, תנהגו בברוטאליות ובקרת היציבות תקטע את הכוח ותאט אתכם.
מצד שני, אם תנגנו עליה כמו שצריך, תזכו לחוויה אמיתית. או אז תוכלו לנצל את כל 420 הסוסים אשר דוהרים באופן ליניארי וכוחני כבר מטורים נמוכים ועד למנתק ב-8,250 סל"ד, מייצרים נהמה קולנית ומגרגרת כמו שרק מנוע V8 יודע. התאוצה שמייצר המנוע בלתי נגמרת כמעט, וכוחו לא תש גם בהילוכים גבוהים ובמהירויות כפולות מהמותר במחוזותינו. התיבה הרובוטית קצת פחות מוצלחת, ולמרות שהיא מהווה שותפה יעילה להחלפת הילוכים מהירה במסלול, היא סובלת מפעולה גסה ומחבטות בזמן העלאת הילוך.
האודי R8 היא מלאכת מחשבת של שיווק. אודי סוף סוף הקדימה את ב.מ.וו ומרצדס והצליחה למקם את ה-R8 מול פורשה 911, כאשר בשנה הבאה היא תוצע גם בגרסת V10 חזקה שתתחרה בפרארי ולמבורגיני – ויש לה כיסוי מלא למיצוב היומרני: זו מכונית-על אמיתית, עם מנהגי כביש בלתי מתפשרים וביצועים מהממים שאינם פוגעים ביכולתה להוות כלי ניוד יומיומי. בחו^ל היא כבר זוכה להצלחה יוצאת דופן, ואני משוכנע שגם בארץ, למרות מחיר התחלתי של 1.4 מיליון ש''ח, תהיה לה רשימת המתנה ארוכה – ולשם שינוי, בצדק.
המבחן המלא לאודי R8 יופיע בגיליון 'אוטו' 267, שיצא לאור בתחילת מאי.