אלוף העולם בראלי לשנת 2006 לא התייצב על קו הזינוק של ראלי אוסטרליה. הוא ישב בבית עם גבס על ידו, שנשברה בתאונת אופניים, וצפה במרקוס גרונהולם מסיים את הראלי במקום החמישי ומקבל 4 נק' בלבד. גרונהולם היה זקוק ליותר מ-5 נק' כדי להישאר בקרב על האליפות, אבל נודה על האמת – גם אם היה זוכה בהן, הוא רק היה מעכב את הבלתי נמנע. נשמע כמו סיום צולע לעונה עם שחקן דומיננטי אחד? ממש לא. מרקוס גרונהולם היה שחקן מרכזי בעונת 2006, וגם בראלי זה הוא הדגים אחת לאחת את התכונות שהפכו אותו לאחד מנהגי הראלי הטובים אי פעם.
הסיפור החל חמישה קילומטרים לתוך הסטייג' הראשון ביום הראשון. בעצם, היה זה הסטייג' השלישי במספר, לאחר שני סופר-ספיישלים בערב לפני. גרונהולם החל את הראלי במצב ^תקיפה^ והוביל בזמן הביניים הראשון, אך לאחר פחות מחמש דקות הוא פגע באבן במרכז הנתיב והוטס אל התעלה לצד הכביש. לאחר היפוך על הגג הוא נחת על צידו ויצא מהרכב במהירות. במצב רגיל, היה זה מסמל את סופו של הראלי, אבל לא איש כגרונהולם יוותר. לאחר הגעת מספר צופים לאזור, מרקוס נעזר בהם בכדי להפוך את הרכב חזרה – היישר על גזע עץ בולט. חמש דקות (וג'ק אחד) לאחר מכן הוא טיפס בזהירות אל השביל והחל בנסיעה. תיבת ההילוכים הייתה תקולה וענן אבק אדיר נכנס אל הרכב מבין הזכוכיות השבורות, אך הוא הגיע לסוף הקטע על גלגליו וכ-11 דקות מאחורי המוביל החדש – כריס אטקינסון המקומי. הכול אבוד? אין סיכוי. את הסטייג'ים עד לנקודת השירות הראשונה עשה גרונהולם עם כיסוי פנים בכדי לא לנשום את האבק הרב שהצטבר בתא הנוסעים. אמנם מהירות הנסיעה נפגעה קשות, אך הוא הצליח לטפס ממקום 56 ואחרון אל המקום ה-40 עד שניתנה למכונאים הזדמנות ראשונה לשפץ מעט את רכבו. הם עבדו אחוזי אמוק למשך כ-20 דקות ומשם שעט גרונהולם קדימה בארבעת הסטייג'ים האחרונים של היום, כשהוא מנצח בשלושה מהם ומסיים אותו במקום ה-18!
אבל ראלי אוסטרליה גבה עוד קורבנות רבים ביום הראשון של הראלי. כריס אטקינסון אמנם הוביל אותו מיד לאחר ההתהפכות של גרונהולם, ואף ניצח בשלושה קטעים, אך בסטייג' 6 הראלי שלו נגמר. הוא התהפך, עשן עלה ממכוניתו והוא נאלץ לחזור ביום למחרת תחת חוקי סופראלי וכשהוא לא תחרותי. הנינג סולברג, נהגה של OMV-פיז'ו, התהפך גם הוא באותו הסטייג' ולא יכול היה לחזור למחרת. עוד? מתיו וילסון, נהגה של סטובארט-VK, פגע באותה אבן שהפכה את גרונהולם ולא יכל להמשיך. לואי פרז-קומפנק, נהגה השני של אותה קבוצה, התהפך בסטייג' 4. ואחרון נזכיר את דניאל סורדו, נהגה השני של קרונוס. באותו הקטע בו התהפך גרונהולם הוא נתקע עם בעיות גיר, הפסיד את כל הסטייג'ים של היום הראשון ועבר למצב ^למידה^ למשך היומיים הבאים.
המרוויחים הגדולים מגל התאונות והתקלות היו פטר סולברג ומיקו הירבונן. נהגה הראשי של סובארו מצא את עצמו בעמדה שהוא כבר לא רגיל אליה – נלחם על המקום הראשון. גם הירבונן נתקל במצב חדש, בו הוא הופך בעל כורחו לפורד המובילה ונאלץ להתמודד לראשונה בחייו על המקום הראשון בראלי. סולברג פתח חזק והוביל מיד לאחר התאונה של אטקינסון, אבל את סטייג' 9 הוא סיים כחצי דקה אחרי הירבונן ואיבד את ההובלה. הסיבה לכך – אבק. עננים דחוסים מילאו את הסטייג' יותר ויותר ככל שעברו המתחרים, ובעוד הירבונן רק האט לקראת הסוף כי לא ראה את קו הסיום, סולברג נאלץ לעצור לחלוטין ולחכות עד שהאבק ירד. כתוצאה, הגדילו המארגנים את מרווח ההזנקה בין מכונית למכונית משתיים לשלוש דקות, למשך שארית הראלי.
היום השני היה כמעט חסר דרמה ביחס לראשון ובכלל. עד סופו טיפס גרונהולם למקום השביעי, צמוד לשני נהגי ה-P-WRC שלפניו, אך כ-9 דקות מקסאוויר פונס, נהגה הראשי של קרונוס בהעדר לואב. פונס נלחם כל היום עם מנפרד סטוהל, נהגה של OMV-פיז'ו, אך לא יכל לו. פטר סולברג ומיקו הירבונן נהגו כמעט זה לצד זה לאורך כל היום השני, כאשר הירבונן מגדיל את הפער מ-28 שניות בתחילת היום לקצת מעל 32 שניות בסופו.
היום השלישי חזר על קודמו – סולברג והירבונן המשיכו להיאבק ושוב הרווח ביניהם היה פחות מ-5 שניות. כתוצאה זכה הירבונן הצעיר, בן 26 בלבד, לראשונה בראלי של ה-WRC. בסיום אמר הירבונן, שידע כי רק היעדרו של לואב והתהפכותו של גרונהולם הם שנתנו לו את הבכורה, כי האתגר הבא הוא לנצח את מרקוס.
סולברג שמח לסיים שני, סטוהל שלישי ופונס רביעי. גרונהולם עלה למקום החמישי, אך נותר יותר משמונה דקות מאחור.
כעת, הקרב האחרון שנותר הוא על אליפות הקבוצות. לפורד יתרון של 16 נקודות על קרונוס-סיטרואן, ועם עוד שני אירועים בהמשך, הכל עוד פתוח.
דירוג ראלי אוסטרליה:
1. מיקו הירבונן (פורד) – 3:15:11.8 (10 נק')
2. פטר סולברג (סובארו) – 37.1+ (8 נק')
3. מנפרד סטוהל (OMV פיז'ו) – 3:58.6+ (6 נק')
4. קסאוויר פונס (קרונוס-סיטרואן) – 4:45.4+ (5 נק')
5. מרקוס גרונהולם (פורד) – 12:23.8+ (4 נק')
6. ג'רי-מטי לטוולה (סובארו פרטית) – 17:09.2+ (3 נק')
7. מירקו בלדצ'י (מיצובישי פרטית) – 17:42.9+ (2 נק')
8. ד. הרידג' (סובארו פרטיתו) – 18:22.0+ (1 נק')
דירוג נהגים אחרי 14 מרוצים:
1. סבסטיאן לואב (קרונוס-סיטרואן) – 112 נק'
2. מרקוס גרונהולם (פורד) – 91 נק'
3. מיקו הירבונן (פורד) – 57 נק'
4. דניאל סורדו (קרונוס-סיטרואן) – 43 נק'
5. מנפרד סטוהל (OMV פיז'ו) – 40 נק'
6. פטר סולברג (סובארו) – 31 נק'
7. הנינג סולברג (OMV פיז'ו) – 25 נק'
דירוג קבוצות אחרי 14 מרוצים:
1. פורד - 167 נק'
2. קרונוס-סיטרואן - 151 נק'
3. סובארו - 94 נק'
4. OMV פיז'ו - 73 נק'
5. סטובארט VK פורד – 37 נק'
6. רד-בול סקודה – 23 נק'
