ראלי דקאר 2006 יזנק בהתאם למסורת ב-31 לדצמבר – הפעם, לראשונה בתולדותיו, מליסבון בפורטוגל. הדקאר ה-28 לא יהיה ארוך כמו רבים מקודמיו – ^רק^ 16 יום ברוטו – אך הוא עדיין הגדול מכולם, המלהיב ומשלהב-הדמיון מכולם. והפופולריות שלו מסרבת לדעוך – נהפוך הוא: לראשונה בהיסטוריה של הראלי נאלצו המארגנים לסגור את רשימת המשתתפים כבר ביולי, לאחר שמכסת המקסימום התמלאה בכל הקטגוריות כבר אז (ורבים שרצו להשתתף נאלצו להשאר מחוץ לאירוע). פסטיבל הדקאר יכלול 230 אופנוענים, 180 צוותי מכוניות, 75 משאיות-מירוץ ועוד 240 רכבי סיוע – סה^כ כ-1700 איש, לא כולל את כל אנשי ארגון הראלי, לוגיסטיקה ותקשורת.
לאחר פרישת ניסאן נותרו שתי קבוצות חזקות הצפויות להתמודד על הבכורה: מיצובישי ופולקסווגן. מיצובישי, המנצחת הקבועה בשנים האחרונות, מתייצבת שוב בהרכב סופר-חזק, עם ארבעה צוותים כולל המנצח וסגנו מהשנה שעברה: סטפן פטרהנסל ולוק אלפאנד. מעניין שדווקא שני הנהגים הבכירים של מיצובישי הגיעו מתחומים אחרים – פטרהנסל הוא כמובן אופנוען-הדקאר בה' הידיעה, עם יותר ניצחונות על שני גלגלים מכל אחד אחר, ואילו אלפאנד ביצע הסבה מוצלחת מגלישת סקי, ענף בו היה אלוף העולם (בגלישה מהירה במורד, Downhill). בשתי המכוניות הנוספות ינהגו הירושי מסואוקה הותיק, פעמיים מנצח הדקאר בעבר, וחואן רומה הספרדי שכמו פטרהנסל עבר בשנה שעברה מאופנועים למכוניות. לפחות שני הנהגים הבכירים יצוידו בגרסה משופרת של הפאג'רו-אבולושן, MPR12, בעוד שני האחרים יסתפקו בגרסה שניצחה אשתקד, MPR11. מיצובישי לא פרסמה את השינויים אך בכל מקרה לא מדובר על משהו דרמטי. הפאג'רואים מצויידים במנוע V6 בנפח 4.0 ל' עם כ-270 כ^ס ו-43 קג^מ. הם נושאים 500 ליטר דלק ומגיעים ל-205 קמ^ש, למרות משקל יבש של 1825 ק^ג – המינימום המותר לפי התקנות.
אבל פולקסווגן לא מתכוונת לעשות חיים קלים למיצובישי. לא פחות מחמישה צוותים יתייצבו על קו הזינוק, עם יעד ברור: להשיג עבור פולקסווגן את הניצחון הראשון בהיסטוריה של הדקאר למכונית בעלת מנוע דיזל. בשנה שעברה הצליחה פולקסווגן להיות הראשונה שעולה על הפודיום עם מכונית-דיזל, בזכות המקום השלישי של יוטה קליינשנמידט הותיקה, והשנה יש לקבוצה סיכוי מצוין לשפר את ההישג. כל חמשת הצוותים ינהגו בגרסה חדשה ומשופרת של הטוארג-מירוץ (כמו במקרה של הפאג'רו-אבולושן, אין כל קשר בין השם לרכב הסדרתי המוכר לנו), המכונה Race Touareg 2. המכונית, עם מנוע דיזל בעל חמישה צילינדרים בנפח 2.5 ל', עברה שורה ארוכה של של שיפורים בכל התחומים – מנוע, מיתלים, אלקטרוניקה, הנדסת אנוש – שהבולט בהם הוא מעבר לשימוש בצמד מגדשי טורבו: האחד, הקטן יותר, מיועד לפעולה בסל^ד נמוך ואילו הגדול נכנס לפעולה מאוחר יותר. הגרסה הקודמת של הטוארג הפיקה 260 כ^ס כך שיש לשער כי מבחינת הספק לא תסבול פולקסווגן מנחיתות משמעותית. הטוארג 2 ערך את הופעת הבכורה התחרותית שלו בראלי באחה פורטלגרה, שם סיימה קליינשמידט שניה למיצובישי של אלפאנד בפער של דקות. בנוסף לקליינשמידט כוללת הקבוצה את ברונו סאבי הותיק, שזכה השנה באליפות ה-FIA לראלי קרוס-קאנטרי, ורכש חדש בדמות קרלוס סיינז, נהג ה-WRC המצטיין שפרש לאחרונה ומנסה את כוחו בדקאר כמו רבים מקודמיו. עוד שחקן רכש חזק הוא ז'ינייל דה-ויליירס, מפליטי קבוצת ניסאן שפוזרה לאחר דקאר 2005. הנהג החמישי הוא מארק מילר האמריקני, בעל עבר מפואר במירוצי שטח בארה^ב, על שניים וארבעה גלגלים. סיינז, סאבי ומילר השתתפו גם הם בראלי פורטלגרה עם הטוארג החדש והוכיחו את עומק הקבוצה כאשר סיימו אחרי קליינשמידט במקומות 3, 4 ו-6.
לא רק פולקסווגן הולכת על נצחון ראשון לדיזל. קבוצת X-רייד הגרמנית הקטנה, עם הישגים נהדרים בדקאר בשנים האחרונות (וזכייה באליפות ה-FIA ב-2004), הייתה הראשונה שהשיגה ניצחון בסטייג' בדקאר עם מכונית מונעת דיזל. לקראת מהדורת 2006 החליפה X-רייד מכונית: עדיין על בסיס ב.מ.וו, אבל במקום ה-X5 החליטה הקבוצה לפתח רכב מירוץ חדש על בסיס ה-X3 הקטן יותר. המכונית, שזכתה לכינוי X3CC, פותחה יחד עם מאגנה-שטייר האוסטרית (שהיא שותפה אסטרטגית של ב.מ.וו ומרכיבה עבורה את ה-X3 הסדרתית), וכמו ה-X5 שקדם לה מצויד בגרסה של מנוע השלושה-ליטר טורבו-דיזל הנהדר של הב.מ.וו d535, עם צמד מגדשים. נהגי הקבוצה הם נאסר אל-עטיה המצוין מקטאר, ואלפי קוקס שגם הוא עבר מאופנועים למכוניות וגרנן שישרי. בנוסף חוזה-לואיס מונטרדה הספרדי ינהג ב-X5. חשוב לציין כי ה-X3 לא התחרה עד היום והדקאר יהיה טבילת האש הראשונה שלו, ועם זאת אל-עטיה בהחלט מהיר מספיק כדי להפתיע.
בכל דקאר אסור להתעלם מנוכחותו הבלתי נמנעת של מנצח העבר ז'אן-לואי שלסר, אשר חוזר גם השנה עם צמד באגים בעלי הנעה אחורית ומנועי פורד – והמון, המון ניסיון. הוא עצמו ינהג, כמו בשנה שעברה, בגרסה בעלת מנוע V8, בעוד ג'וזפ מריה סרוויה ינהג בגרסת V6 קלה יותר. ואם כבר באגי, נזכיר כאן את שובו לדקאר של הנרי פסקרולו, שבגיל 63 (!) לוקח פסק זמן מקבוצת מירוצי הסיבולת שלו כדי להשתתף בעצמו עם באגי SMG שבנה פיליפ גאש, מתחרה דקאר מצטיין בעצמו על גבי הבאגים הללו.
הפתעה נעימה מהווה השתתפות רשמית של יצרן אמריקנית בדקאר. קבוצת Team Dakar USA נתמכת על-ידי חטיבת האמר של ג'נרל מוטורס, אשר משתפת פעולה עם הנהג האמריקני המצוין רובי גורדון – שכיכב בדקאר האחרון במדי קבוצת פולקסווגן עד שהתגלגלות דרמטית חיסלה את סיכוייו. גורדון ישתתף עם האמר H3, או לפחות משהו הנושא את השם והעיצוב החיצוני של H3 – כמו הטוארגים והפאג'רואים של הדקאר, גם כאן מדובר בשלדת צינורות ייעודית שתוכננה על-ידי גורדון, כאשר במקום מנוע החמישה-צילינדרים הטורי נשתל V8 אמריקני למהדרין. כמו שצריך.
ונציגות ישראלית? לא השנה. בהחלט היו כוונות, ונבנו רכבי-מירוץ יעודיים, אך קשיים בהשגת מימון עד מועד סגירת ההרשמה לא אפשרו להלל סגל, עידו כהן וארז אברמוב לממש את תכניותיהם. אולי בשנה הבאה.
