עוד לפני תחילת העונה היה ברור שקבוצת סיטרואן תהווה איום קשה באליפות הראלי 2003. אל הכוכב הצעיר סבסטיאן לב (Loeb) הצטרפו השנה שני פליטי פורד, שניהם אלופי-עולם לשעבר – קולין מקריי וקרלוס סיינז. נבחרת חלומות לכל דבר שתרוץ, לראשונה עבור סיטרואן, במשך עונה שלמה. לקבוצת העילית של פיז‘ו, שנשארה עם ההרכב המנצח מעונת 2002 עם אלוף העולם מרקוס גרונהולם, האלוף לשעבר ריצ‘רד ברנס וז‘יל פניצי חם המזג, לא היו צפויים חיים קלים.
גם סובארו התייצבו לפתיחת העונה בהרכב ללא שינוי, שכלל את האקס-אלוף טומי מאקינן וסנסציית העונה הקודמת פטר סולברג. האם הסובארו תהיה מסוגלת להיות תחרותית השנה? קבוצת פורד, עם מכונית מזדקנת וללא סיכויים של ממש, הטילה את יהבה על נהגים צעירים ומבטיחים – מארקו מרטין האסטוני נשאר מהעונה שעברה, ואליו הצטרף פרנסואה דובאל הצרפתי. לקבוצת סקודה הצטרף דידיה אוריול, שחזר למושב הנהג אחרי שנת הפסקה, לצידו של טוני גרדמייסטר, ובקבוצת יונדאי היו אלו פרדי לויקס וארמין שווארץ הותיקים בהרכב שנותר ללא שינוי. החסרון הבולט, כמובן, היה של קבוצת מיצובישי שפרשה בתום העונה הקודמת לשנת-שבתון וארגון מחדש.
אבל למרות היכולת המוכחת של הסיטרואן קסארה על אספלט, היה זה דווקא מרקוס גרונהולם ב-206 שנטל את המושכות עם פתיחת ראלי מונטה-קרלו, הראשון של עונת 2003. המסלול ההררי והמושלג-למקוטעין, רטוב ויבש בחלקים ועם הרבה מלכודות קרח שחור, הבטיח הרבה אקשן, בגלל התנאים המשתנים והקשים לצפיה – ולא אכזב. ז‘יל פאניצי, מומחה-האספלט של פיז‘ו ואחד הפייבוריטים לנצחון, היה ראשון הקרבנות – עוד לפני הזינוק – כאשר ספג דקת-עונשין עקב עבירה טכנית; בהמשך התברר כי שגה קשות בבחירת הצמיגים – הוא היה היחיד שבחר בצמיגים נטולי-מסמרים שבלעדיהם אחיזה על קרח איננה קיימת – ונאבק גם במצב בריאותי שאינו במיטבו. לקראת היום השני, כאשר התברר שפאניצי סובל מקוצר-נשימה, התקבלה ההחלטה בצוות פיז‘ו כי יפרוש מהראלי. בינתיים, שני כוכבי מיצובישי, סולברג ומאקינן, הצליחו שניהם לעוף מהמסלול באותו קטע ביום הראשון (סולברג היה מדורג שני באותו שלב), ופרשו מהראלי – אכזבה קשה לקבוצה.
גרונהולם מצידו נהנה מתנאים טובים-יחסית עקב היותו הראשון שזינק לכל קטע. הנהגים שבאו אחריו התלוננו על עירומי-שלג בפניות, תוצאה של "חיתוך" הצד הפנימי של הפניה על ידי הראשונים. הוא הוביל מהרגע הראשון, למרות איום מצד לב ששמר על פער קטן ולקראת סוף היום הראשון אף הצליח לצמצם במעט. בסוף היום הראשון הוליך גרונהולם בפער של קרוב לדקה לפני צמד הסיטרואנים של לב ומקריי, אשר הפגין התאקלמות טובה למכוניתו החדשה למרות טעויות פה ושם, כולל ספין אחד. ברנס (פיז‘ו) דורג רביעי לפני סיינז ומרטין.
היום השני היה קצר – רק 3 קטעים באורך כולל של 82 ק"מ, אחרי שהקטע הראשון של הבוקר בוטל בגלל צפיפות-צופים מסוכנת. הפעם היה זה תורו של גרונהולם לצאת מהמשחק, קרבן למשטח קרח בוגדני שהעיף אותו מהמסלול למפגש עם סלע שהשבית את המכונית. תיקון חפוז אפשר לאלוף 2002 להמשיך בראלי, אחרי שהדרדר הרחק למטה – מה שהשאיר לו הזדמנות לטפס חזרה מעט בדירוג ולפחות לצבור נקודות-יצרן עבור פיז‘ו. באותו שלב כבר הצליח לב לצמצם את הפער ל-12 שניות בלבד, מה שבודאי תרם ללחץ על גרונהולם. באותו קטע התרסק גם פרדי לויקס (יונדאי) ללא פגע, וכך גם מיקו הירוונן, נהגה הצעיר של פורד, תאונה אשר גרמה לעיכוב בהרצת הראלי. בסיום היום היתה זו שלישיית הסיטרואנים שהובילה, כאשר סיינז מצליח לעקוף את ברנס – וכך גם מרקו מרטין, שהפעיל לחץ כבד על סיינז בקרב על המקום השלישי.
זה גם היה הקרב המרכזי ביום השלישי והאחרון של הראלי. בשלב מסויים אף הצליח למרטין לחלוף על פני סיינז ויצא לקטע האחרון של התחרות עם יתרון של שתי שניות על פני יריבו הספרדי – אך טעות קטנה של האסטוני אפשרה לסיינז להגיע לקו הסיום כ-3 שניות קודם, ולהשלים פודיום שכל כולו סיטרואן. איזו פתיחה להסתערות על התואר העולמי. מרטין הביא נחת לפורד עם המקום הרביעי הצמוד, וכך גם פרנסואה דובאל הצעיר, שסיים שביעי.
סיבוב האליפות הבא יערך עוד שבועיים, בשבדיה.

תוצאות
1. סבסטיאן לב (סיטרואן)
2. קולין מקריי (סיטרואן), 38.1+ שנ‘
3. קרלוס סיינז (סיטרואן), 52.2+ שנ‘
4. מרקו מרטין (פורד), 55.5+ שנ‘
5. ריצ‘רד ברנס (פיז‘ו), 3:16.5+ ד‘

דירוג יצרנים
1. סיטרואן 18 נק‘
2. פורד 10 נק‘
3. פיז‘ו 6 נק‘
4. יונדאי 3 נק‘
5. סקודה 2 נק‘