מכוניות קונספט הן עניין שגרתי בתערוכות הרכב הצפון-אמריקניות הנערכות בזו אחר זו בתחילת כל שנה. תערוכת לוס-אנג‘לס, המהווה קדימון לתערוכת דטרויט בפער של שבוע בלבד, אינה יוצאת דופן. אבל המכונית המופיעה כאן, דודג‘ "מגנום SRT-8", איננה סתם עוד רכב-תצוגה, מעניין יותר או פחות. היא חשובה מספיק כדי שדיטר זצקה, נשיא קבוצת קרייזלר, יציג אותה בכבודו ובעצמו בלוס-אנג‘לס – ויצהיר כבר עכשיו שהיא בדרך לייצור. אין זה דבר שגרתי בקרב קונצרן דיימלר-קרייזלר, ובכלל להציג מכונית-רעיון בד בבד עם הצהרה חד-משמעית על ייצור עתידי.
מה, אם כן, הסיפור? "דודג‘ מגנום הוא הפנים החדשות של מכונית השרירים האמריקנית", אמר זצקה. "הקרייזלר פסיפיקה היא ספורטס-טורר יוקרה, המגנום הוא ספורטס-טורר ביצועים". דגש, אם שמתם לב, על ההגדרה החדשה, Sports Tourer. בדיימלר-קרייזלר מאמינים במכונית הקרוסאובר (Crossover) כדבר החם הבא – במיוחד ובאופן ספציפי כפי שהיא באה לידי ביטוי במה שהם קוראים ספורטס-טורר: סטיישן-עם-שרירים, מיניואן נמוך, SUV רך אך עתיר-ביצועים – תחליטו אתם מה ההגדרה המתאימה לכם. זה התחיל עם המרצדס GST "ויז‘ן", המשיך עם הפסיפיקה המוזכרת לעיל (לגביה יש כבר, או-טו-טו, ייצור סדרתי), ומגיע עכשיו גם לחטיבת דודג‘ עם המכונית הזו, מגנום SRT-8.
האם מדובר בזיהוי נישה? בניסון להגדיר נישה? אולי מדובר בהרחבת קהל היעד של דודג‘/קרייזלר, או אולי בחידוד והעמקת האופי של מוצרי הקבוצה, כפונים אל קהל מפולח ונישתי עוד יותר? כך או כך, ה-SRT-10 מציג מראה חריג של סטיישן רב כוח, גדל ממדים וצמיגים, והקונספט הוא כזה שבהחלט מדבר אלינו. לא רק בגלל מנוע ה-V8 היושב בחרטומו – מדובר במנוע ה-HEMI החדש, 5.7 ל‘, אך בתוספת מגדש-על המעלה את ההספק לאזור 430 כ"ס (ואת המומנט ל-66 קג"מ!). אנו אוהבים גם את העובדה שההנעה היא אחורית, ובכך אנו רואים שוב את השילוב שפעם היה כל כך טבעי – מנוע HEMI של קרייזלר עם הנעה אחורית. תהיה גם גרסה עם הנעה כפולה. והחדשות הטובות באמת הן שגרסת ייצור של המגנום תגיע כבר ב-2004 – עוד פרק בסיפור האהבה של קבוצת קרייזלר עם מכוניות קונספט המגיעות לייצור, ע"ע וייפר, PT קרוזר, פראולר ושות‘. סביר להניח שגרסת הייצור לא תנוע על חישוקי "20 כמו דגם הקונספט; ברור בודאות שיהיו בה הרבה רכיבים שילקחו ממרצדס, כפי שקורה עם הקרייזלר קרוספייר למשל.
יש, כמובן, עוד הרבה מה לראות בלוס-אנג‘לס. טויוטה, למשל, הציגה גרסאות-ייצור של המותג החדש-לצעירים שלה, סיון (Scion) – xA ו-xB. הראשון הוא מעין מיקור-מיניואן, הנראה כגרסה מוקטנת של הטויוטה מטריקס; השני הוא גרסת ייצור של מכונית-התצוגה bbX מהשנה שעברה, עם הופעה קופסתית – ובהחלט צעירה. שתי המכוניות קטנות לא רק בקנה מידה אמריקני, עם בסיס גלגלים של מכונית מיני עירונית – 2.36 מ‘; שתיהן מצויידות במנוע 1.5 ל‘ צנוע. עוד על המותג החדש – בידיעה נפרדת בימים הקרובים.
GM מצידה הציגה את גרסת הייצור של הפונטיאק GTO, מכונית-השרירים האמורה לתפוס את מקומה של הפיירבירד ז"ל בהיצע. כזכור, ה-GTO היא למעשה דגם של הולדן האוסטרלית, ה"מונארו"; היא מצויידת במנוע 5.7 ל‘ של גרסת-הבסיס של השברולט קורבט, אך לאחר טיפול המעלה את ההספק ל-340 כ"ס. ה-GTO תגיע לאולמות המכירה בשלב מאוחר יותר של השנה, כדגם 2004, והיא מהווה אחד משלושה דגמים חדשים וקרביים-יחסית של פונטיאק שיושקו השנה – האחרים הם הגרנד-פרי החדש-לגמרי (הדגם הנוכחי הוא תאומו של השברולט/אולדסמוביל אלרו), וגרסת GXP שרירית לבונוויל, לראשונה עם מנוע V8.
פורד חשפה מספר מוצרים חדשים, עם תשומת לב מיוחדת – כיאה לתערוכה הנערכת בקליפורניה, המחמירה שמדינות ארה"ב בכל הנוגע לזיהום סביבה – על מכוניות הממעטות לזהם. באלו נכללים פוקוס PZEV (ראשי תיבות של Partial Zero Emissions Vehicle), שמצוייד – וזו נקודה מעניינת – במנוע ה-I-4 בנפח 2.3 ל‘ שכבר קיים במאזדה 6; פורד מצהירה על מנוע זה כחלק מתכנית המנועים הגלובלית שלה, ומציינת כי הוא יופיע גם – בגרסה מוחלשת – בטנדר ריינג‘ר, במאזדה MPV החדש האמור להופיע באפריל, ועוד. מנוע זה ייוצר בארבעה מפעלים שונים בשלוש יבשות.
דגם קונספט מעניין שחשפה פורד הוא ה-Faction (פלג, בעולם הפוליטי) – מעין רכב-פנאי לחיים עירוניים, מהסוג שלאחרונה הפך לפופולרי בעיקר אצל היצרנים היפניים. המכונית היא המוצר הראשון של סטודיו-העיצוב של פורד באירופה, Ingeni, והיא מלאה בפטנטים להקלת החיים בסביבה אורבנית צפופה – החל ממצלמה המציגה מה קורה מאחורי הרכב להקלת תמרוני חניה, וכלה בדלתות בעלות מגנוני פתיחה מיוחדים להקלת כניסה ויציאה ו/או הטענת מטען, במקרים של חניה בקרבה יתירה למכוניות אחרות. ולסיכום ענייני פורד – גרסת-תצוגה של הת‘נדרבירד, עם מנוע בעל מגדש-על. שיהיה.