אל ראלי ניו-זילנד הגיע מיקו הירבונן כשהוא 4 נקודות בטבלת האליפות מאחורי יריבו הגדול, סבסטיאן לואב. בשנה שעברה זיכה אותנו הראלי בקרב הצמוד ביותר אי-פעם כאשר מרקוס גרונהולם ניצח את לואב ב-0.3 שניות. הירבונן היה אז כמעט שתי דקות מאחור, אבל הפעם הוא הגיע מוכן מתמיד – וזקוק נואשות לניצחון.
ניו-זילנד הוא ראלי שנהגים אוהבים. שבילי העפר עוברים טיפול לפני המרוץ והם כמעט נטולי מהמורות וסלעים, ובמקרים רבים הם אף משופעים נכון בכדי לאפשר למכונית יותר אחיזה לאורך הפיתולים. התוצאה היא נהיגה זורמת וחלקה שמאפשרת למצוא קצב טוב לאורך הסטייג'ים. השנה צפו החזאים למזג אוויר יבש בימי הראלי, מה שגורם לשבילים להיות חלקים במיוחד ודווקא פוגע בזרימה לאורך המסלול. אבל נהג אחד נפגע יותר מכולם מהעניין – מוביל האליפות, סבסטיאן לואב. כזכור, לפי החוקים החדשים שהוכנסו לפעולה השנה, סדר ההזנקה ביום הראשון הוא לפי טבלת ההובלה באליפות, ובימים הבאים לפי ההובלה בראלי. המזנק ראשון ''מטאטא'' את השבילים משכבות העפר ומהדק את הקרקע, כך שהבאים אחריו יכולים להשיג קצב מהיר יותר. זה פותח שער לטקטיקות קבוצתיות מצד הקבוצות המובילות, יתרון אשר פורד כבר השכילה להשתמש בו בראלי טורקיה השנה, ובאופן מוצלח ביותר.אל היום הראשון נכנס לואב בידיעה כי ייאלץ ללחוץ הכי חזק שיוכל כבר מהרגע הראשון, בכדי ליצור מרחק משמעותי בינו לבין יריביו מפורד. לא משהו שהוא לא רגיל לעשות בכל מקרה... רק שהפעם זה לא כל כך הצליח. כבר בסוף הקטע הראשון הוא החליק מחוץ לשביל ופגע בכמה סלעים. למזלו הפגיעה לא גרמה לנזקים משמעותיים והוא הצליח לסיים את הסטייג' 6 שניות מאחורי יארי-מאטי לאטוולה מפורד, שהפך למוביל הראלי הראשון. מי שנפגע קשה יותר היה הנינג סולברג, שאיבד את הגה הכוח כבר על ההתחלה ונאלץ לדדות לאורך הסטייג' כשהוא מתעכב בכ-3 דקות לעומת יריביו.
מאותה נקודה תפס הירבונן את ההובלה עם שני נצחונות בסטייג'ים, ואף אמר כי ההרגשה מוזרה: ''זה מצחיק אבל כשאתה תופס קצב נכון על השבילים האלו זה מרגיש כאילו אתה בכלל לא לוחץ חזק, אבל המהירות גבוהה''. בסטייג' 4, שהיה חזרה על הסטייג' הראשון, התהפך כריס אטקינסון מהמקום החמישי. לואב, לעומתו, ניצח את הסטייג' וסיים אותו 38 שניות מהר יותר מהזמן שעשה בתחילת המרוץ – ללמדנו עד כמה משתפרים הזמנים כשהקרקע פחות חלקה. קטע הדירוג השישי היווה הפתעה לכולם כאשר מכוניתו של לואב סבלה מתקלה נדירה ביותר ולא הניעה על קו הזינוק. הוא הצליח להניעה לאחר 3 דקות וזכה ל-30 שניות קנס ביציאה לסטייג', מה שגרם לכולם לתהות האם התקלה הייתה בעצם טקטיקה מתוחכמת שנועדה גם לאפשר לו לצאת שני לסטייג' (ולגרום להירבונן לטאטא עבורו את השביל) וגם להורידו מההובלה לקראת היום הבא? כמעט מיותר לציין שלואב הכחיש בפה מלא את הטענות, אז כנראה שלעולם לא נדע.

"העבודה שלי היא לנצח"
את היום השני החל הירבונן בראש, עם הובלה של כ-30 שניות על לואב. לאטוולה החליט דווקא לאבד כ-14 שניות בסוף היום הקודם ולכן התייצב שלישי לקו הזינוק לכל אורך היום. לואב ניצל את יתרונו על הירבונן באופן אופטימלי וקבע זמן מהיר ב-7.5 שניות מיריבו כבר בסטייג' הראשון. לאחר מכן הוא המשיך לקצץ ביתרונו של הירבונן עד שעקף אותו בסטייג' 12 – רק בשביל לאבד מספר שניות בכוונה בסטייג' הבא ולסיים את היום במקום השלישי מאחורי לאטוולה והירבונן. ''לא רציתי להאט, עבורי זה לא מעשה ספורטיבי'', אמר לואב (וקיבל גיבוי מראש קבוצתו שאף טען שהחוקים החדשים מטופשים), ''אבל מה אפשר לעשות? העבודה שלי היא לנצח, אז אני עושה מה שאפשר בכדי להשיג את הנצחון''. עמיתו של לואב לקבוצה, דני סורדו, סיים את היום במקום הרביעי ובהפרש קטן מאחור. פורד, מצידם, העדיפו להעביר את לאטוולה לראש בכדי לאפשר להירבונן מצע קצת יותר נוח לקראת היום השלישי.

בתחילת היום היה ההפרש בין ארבעת המובילים רק 15.7 שניות. אבל דווקא לואב היה זה שפתח לא טוב את היום שעתיד להיות הדרמטי ביותר בראלי – הוא הסתבסב בסטייג' הראשון ואיבד כ-10 שניות. בקטע הדירוג הבא לקח הירבונן את ההובלה מלאטוולה ובסיום הקטע שאחריו היה לואב כבר מוכן לוותר, כשהבין שלא יצליח להתגבר על יתרון של 15 שניות מצד יריבו מפורד. כל שנותר לו הוא לנסות ולעבור את לאטוולה, שניצב כ-5 שניות לפניו ובהחלט היה מוכן למלחמה: ''הסטייג' הבא הוא חשוב מאוד וקשה מאוד'', אמר לאטוולה על הסטייג' הלפני אחרון, שאורכו כ-32 ק''מ, ''אני לא יכול לנסוע מהר יותר. אני בהחלט לא יכול לתפוס את מיקו, אבל אעשה כל מה שאני יכול לשמור על הסיטרואנים מאחור''.
ואז, בסטייג' הבא, הכל השתנה.
3 ק''מ מתחילת הסטייג' פגע לאטוולה בסלע ומכוניתו החלה לנזול שמן, מה שהפסיק את הראלי שלו באופן מיידי. מעט אחריו סבל הירבונן מתקר בצמיג ואף הסתבסב כשהוא מאבד בסך הכל 50 שניות ונופל למקום השלישי – אחרי לואב וסורדו. זה כבר סיים את חלום ה-1-2 של פורד ויצר 1-2 חדש עבור סיטרואן. רביעי סיים פטר סולברג לאחר שפרנסואה דובאל, שהיה לפניו, התהפך גם הוא באותו הקטע והרס גם לסטובארט-פורד את הסיכוי לנקודות. חמישי סיים אורמו אאבה האסטוני ואחריו שני נהגי סוזוקי, שסוף סוף מצליחים לסיים ראלי כמו שצריך ואפילו לזכות בנקודות.
סובארו, אגב, חגגה בראלי הזה פעמיים – ראשית, זוהי מרוץ ה-WRC ה-200 במספר של האימפרזה, ושנית, בניו-זילנד לפני 15 שנה ניצחה סובארו לראשונה בראלי עולמי, כאשר קולין מקריי ניצח את המרוץ האחרון עם הלגאסי, שקדמה לאימפרזה.
לסיום – לואב הרוויח בניו-זילנד יתרון משמעותי על פני יריבו – 8 נקודות. סיטרואן הולכת ומתרחקת מפורד עם 20 נקודות הפרש בטבלת היצרנים כשנותרו עוד ארבעה מרוצים לסיום העונה. איך שזה נראה עכשיו, מסתמן כי גם העונה הזו הולכת להיות של סבסטיאן לואב, והפעם – גם של קבוצתו.

דירוג ראלי ניו-זילנד:
1. סבסטיאן לואב (סיטרואן) – 3:59:18.9 (10 נק')
2. דניאל סורדו (סיטרואן) – 17.5+ (8 נק')
3. מיקו הירבונן (פורד) –41.5+ (6 נק')
4. פטר סולברג (סובארו) – 2:48.9+ (5 נק')
5. אורמו אאבה (סיטרואן פרטית)– 3:30.7+ (4 נק')
6. פר-גונאר אנדרסון (סוזוקי) – 7:37.4+ (3 נק')
7. טוני גרדמייסטר (סוזוקי) – 7:54.9+ (2 נק')
8. פדריקו וילאגרה (מונצ'י-פורד)– 8:35.0+ (1 נק')

דירוג נהגים אחרי 11 מרוצים:
1. סבסטיאן לואב (סיטרואן) – 86 נק'
2. מיקו הירבונן (פורד) – 78 נק'
3. דניאל סורדו (סיטרואן) – 51 נק'
4. כריס אטקינסון (סובארו) – 40 נק'
5. יארי-מאטי לאטוולה (פורד) – 34 נק'
6. פטר סולברג (סובארו)– 32 נק'
7. הנינג סולברג (סטובארט פורד) – 22 נק'
8. ג'יג'י גאלי (סטובארט-פורד) – 17 נק'

דירוג קבוצות אחרי 11 מרוצים:
1. סיטרואן – 141 נק'
2. פורד – 121 נק'
3. סובארו – 74 נק'
4. סטובארט-פורד – 51 נק'
5. מונצ'י-פורד – 22 נק'
6. סוזוקי – 20 נק'