עונת הראלי 2018 החלה עם ניצחון של אוג'יה במונטה-קרלו, אך בשבדיה היה זה נויביל שעמד על ראש הפודיום. אוג'ייה חזר להוביל לאחר שני ניצחונות רצופים במקסיקו ובקורסיקה. בארגנטינה הצטרף אויט טאנאק לקרב על האליפות לאחר שניצח שם. בפורטוגל ניצח ת'יירי נויביל והחל להוביל ובסיבוב האחרון לפני פגרת הקיץ, בסרדיניה, הגדיל את הפער מיריבו ל-27 נקודות עם ניצחון שני ברצף ושלישי בעונה, ואילו אויט טאנאק שלישי עם פער של 45 נקודות מהצרפתי. מה שמביא אותנו לסיבוב השמיני, ראלי פינלנד.
ראלי פינלנד
זו הפעם הראשונה מאז 2011 שאוג'יה מגיע לחצי השני של העונה כשאינו מוביל את האליפות. ראלי פינלנד, המתקיים מ-1951 הוא המהיר ביותר בסבב ויש הקוראים לו "הגרנד פרי על העפר". לאחר הניצחון בשנה שעברה אספקה לאפי וטויוטה הגיעו עם הרבה ציפיות לראלי בתקווה לשחזר את ההישגים.
באשר לשאר הקבוצות, יונדאי מקווה לשמור על ההובלה באליפות ומכירה בכך שפינלנד אינה המקום בו המכוניות שלה מתעלות. M-Sport פורד מגיעה לראלי כשאנשיה יודעים שיש להם הכלים כדי להגיע לפחות לפודיום. בסיטרואן, עם הצלחות בעבר ושינויים בהווה, יודעים שגם מזל הוא פקטור.
יום שישי הבעייתי
המירוץ החל ביום חמישי, ובסיומו היה טאנאק ראשון – ולא בפעם האחרונה בראלי הזה.
יום שישי היה עשיר בבעיות. ת'יירי נויביל שסבל לא רק מניקוי העפר אלא גם שמע לא נכון את ההוראות מהנווט, הסתבסב כתוצא מכך בצומת, אך יצא ללא פגע; קרייג ברין סבל מתקר שהרס כל סיכוי לתוצאה ראויה; אספקה לאפי, מנצח אשתקד, איבד זמן וכל סיכוי לניצחון כאשר המנוע שלו נדם תוך כדי בלימה ואיבד חצי דקה; בסטייג' 4, גם אנדראס מיקלסן לא שמע את הוראת הנווט כמו שצריך, הסתבסב, התהפך לתוך תעלה ואיבד יותר משלוש דקות; טימו סונינן כמעט התהפך באחד הפניות הארוכות של פינלנד, אך לבסוף נותר יציב ובמקום החמישי.
והייתה הובלה. הקרב החל עם עליונות של טאנאק שכאמור ניצח בסטייג' הראשון, ומאז ההובלה עברה ארבע אל מאדס אוסטברג ובחזרה לטאנאק, שבסופו של יום הקדים אותו ב-5.8 שניות. במקום השלישייארי-מאטי לאטוולה, שהפגין כי לא איבד את יכולתיו במגרש הביתי שלו. רביעי, היידן פאדון ביונדאי, נלחם גם על מקומו בקבוצה בעונה הבאה.
יום שבת החל יותר רגוע ובהובלה של טויוטה (שגם פתחה כאן). בבוקר היה זה טאנאק שהגדיל את יתרונו, ואחר הצהריים דילג לאפי ארבעה מקומות והגיע בסופו למקום הרביעי. אוסטברג ציין כי לא יוכל לנצח רק באמצעות נהיגה מהירה יותר, ולכן, וגם בגלל האסטרטגיה של הקבוצה, 'יסתפק' במקום השני. אבל הוא נאלץ לנהוג ממש מהר, מכיוון שלאטוולה צמצם את הפער ממנו ל-5 שניות.
ביום ראשון, עם 44 ק"מ בלבד לסיום, כל מה שהיה צריך זה לשמור על הקיים והמיקום, אבל ללאפי היום לפני לא הספיק. הפיני הצעיר רצה להגיע לפודיום, אבל הניסיון הזה עלה לו ביוקר, כאשר כבר בסטייג' הראשון בבוקר, לאפי התהפך ואיבד את הסיכוי לזכות בנקודות כלשהן בראלי.
בעקבות התאונה, אלה מאחור עלו במיקום , פאדון סיים רביעי, אוג'ייה עם הוראות קבוצתיות חמישי וצמצם את הפער במעט לנויביל. שישי סיים סונינן, שייחל ליותר; שביעי אוונס, ושמיני ברין, שהיה מתמקם גבוה יותר, אולי כדי פודיום, אלמלא התקר; תשיעי נויביל שזכה בנקודות בפאוור סטייג'; עשירי מיקלסן שמן הסתם ישמח לשכוח את הראלי הזה.
אוסטברג הצליח לשמור על מקומו השני על אף הלחץ הבלתי פוסק של לאטוולה, לראשונה מאז 2016 עלה לפודיום, וסיים שני לראשונה מאז ארגנטינה 2015 – הישג מכובד למי שלא הייתה לו קבוצה עד לא מכבר. גם עבור קבוצתו, סיטרואן, היה זה הישג ראוי.
המנצח, אויט טאנאק, הוא האסטוני הראשון הזוכה בראלי מ-2003 (מרקו מרטין, בפורד פוקוס), והלא-סקנדינבי השביעי המנצח כאן. הישג גדול גם לטויוטה קבוצתו, שהיה לה נציג נוסף בפודיום, לאטוולה. אפילו אקייו טויודה, נשיא טויוטה (ונהג מירוצים בזכות עצמו), חגג איתם על הגג של היאריס.
לאחר ראלי פינלנד, נמצאת טויוטה במקום השלישי ונקודה אחת אחרי פורד ו-27 נקודות אחרי הראשונה, יונדאי. המירוץ הבא, ראלי האספלט של גרמניה, יתקיים ב-17-19.18. טאנאק, עם ניצחון שם לפני שנה, ולאחר ניצחון בראלי האחרון, יגיע לשם כפייבוריט. גם אחרים יגיעו לשם כדי לנצח, ואתם תצטרפו לדיווח שלנו.
