12 מירוצים, 4,000 ק"מ ו-226 קטעים תחרותיים, 12 מדינות ו-3 יבשות – כל אלה לא הספיקו לקבוע מי יהיה אלוף הראלי של 2018 ומי תזכה באליפות היצרניות.
ההכרעות האלה נדחו לראלי האחרון בעונה, ראלי אוסטרליה. בשלושה ימים (16-18.11.18) וב-24 סטייג'ים על-פני 318.6 ק"מ ייקבע מי יהיו אלופים, ומי יחפשו סיבות לכך שהם לא.
זה היה מירוץ סיום עונה מותח במיוחד, ראשון מסוגו מאז 2001; לשניים סיכוי מעשי לזכות באליפות, לשלישי סיכוי תיאורטי. ב-2001 היו אלה ברנס (
סובארו), מקריי (
פורד) וסיינז (פורד) – ב-2018 אלה הם סבסטיאן אוג'יה בפורד המוביל ב-3 נקודות בלבד, ת'יירי נוביל ביונדאי ואויט טאנאק ב
טויוטה שיש לו סיכוי "על הנייר".
גבירותי ורבותיי, מירוץ
טאנאק, שהיה לו כאמור סיכוי תיאורטי בלבד, חיסל אותו כבר ביום שישי. בסטייג' 3 היה זה תקר ושני סטייגי'ם לאחר מכן אבד חלק מהחבילה האווירודינמית באחד ממעברי המים. באותו מעבר מים איבד עמיתו לקבוצה, אסהפקה לאפי איבד 20 שניות ושבעה מקומות. ולמרות זאת, טויוטה הייתה במצב טוב מזה של יונדאי, המתחרה העיקרית.
למעשה, בסטייג' 6, נוייביל, עם תקר בעקבות קפיצה לא מוצלחת התמקם לאחר אוג'ייה, ובדיעבד הפסיד במירוץ – ובאליפות. גרוע מכל המתין ליונדאי; המנצח מ-2016, אנדראס מיקלסן, התהפך עם ה-i20 שלו בסטייג' 3, נאלץ לפרוש ליום והסיכויים של יונדאי לאליפות ראשונה מאוד הצטמצמו.
מאדס אוסטברג וקרייג ברין, שניהם ב
סיטרואן, סיימו את היום במקומות הראשון והשני בהתאמה, אך משם הם רק ירדו. המתלים ב-C3 של ברין נפגעו בסטייג' 11 ודרדרו אותו למקום העשירי. אוסטברג הצליח לסיים את היום השני לתחרות במקום הרביעי, אך נתקל לאורך היום בבעיה ושמה היידן פאדון ביונדאי. הנהג מניו זילנד הפגין את אחד הראלים הטובים שלו העונה וסיים את היום השני במקום השלישי – ובעיקר: צמד הטויוטות סיים ראשון, טאנאק ולאטוולה בהתאמה. ונוייביל? לאחר מפגש עם צמחייה הוא נאלץ לעבוד קשה כדי לשמור על מכוניתו.
סטייג' לפני-אחרון – יש אלוף
ביום ראשון ירד גשם, ונוייביל, לאחר שתי החלקות וריסוק המתלים האחוריים, הפסיד למעשה בקרב על האליפות. טאנאק במקום השני נזקק לנס, ולא רק שזה לא התרחש, האליפות הוכרעה בסטייג' הלפני-אחרון, כאשר החליק באחת הפניות ואיבד את ההילוכים.
וכך, ללא מתחרים שיסכנו אותו, סיים אוג'ייה את ראלי אוסטרליה במקום החמישי – וזכה באליפות השישית שלו.
ראלי אוסטרליה – טויוטה אלופה
יארי-מאטי לאטוולה, ניצח בראלי אוסטרליה – ניצחון ראשון מאז ראלי שבדיה ו-18 בקריירה שלו -והעניק בזאת אליפות לקבוצתו, טויוטה Gazoo. זו העונה השנייה של קבוצה זו, וזכייה ראשונה של טויוטה מאז זכתה באליפות היצרנים ב-1999, לאחר מירוץ שנערך גם הוא באוסטרליה.
במקום השני ובפודיום שני לעונה, היידן פאדון, שהראה ליונדאי וגם לנו ממה עשוי ולמה הוא ראוי למושב בקבוצה. במקום השלישי, מאדס אוסטברג, עם פודיום שני העונה, וסיכוי טוב למקום קבוע בסיטרואן בעונה הבאה.
אנשי יונדאי מן הסתם מאוכזבים לאחר שהובילו במרבית העונה, אך בגלל טעויות של הנהגים המובילים שלהם, מיקלסן ונוייביל, ראו איך טויוטה עוקפת אותם ממש לקראת סיומה. אנשי קבוצת פורד M-Sport יכולים להיות מרוצים, עם נהג דומיננטי אחד בלבד – אוג'יה, האלוף – היה ברור שהקבוצה החצי-פרטית מקאמבריה תתקשה לסיים את העונה במקום הראשון, כמו ב-2017. סיטרואן סיימה רביעית ואחרונה, אבל נראה שהמכונית שלה כעת תחרותית, ועם האלוף אוג'ייה בשנה הבאה, נעזר על-ידי לאפי, היא אמורה להיות תחרותית ביותר.
אם לשפוט לפי 2018, נראה כי 2019 תהיה תחרותית ביותר. הכל עתיד להתחיל שוב, וכרגיל, במונטה קרלו, ב-24.1.
