אסטון מרטין מותג איקוני. הוא קיים מ-1913, פרארי לשם השוואה הוקמה כ-35 שנים אחרי. אבל ברוב הזמן לא היה לאסטון קל. היא אמנם ייצרה אייקונים מוטוריים מופלאים, ודגמיה השתתפו במירוצים רבים לאורך עשרות שנים (כולל בפורמולה 1), אך היו לה למעלה מעשרה בעלי בית שונים, והיא כמעט תמיד כשלה.

החלום של אנדי פאלמר תמיד היה להיות מנכ"ל של חברת רכב. ובגיל 16 הוא כבר יצא לדרך. הוא היה מתמחה ומנהל זוטר ועשור לאחר מכן הוא הגיע לחברה שתסלול את דרכו למעלה - ניסאן. לאט לאט הוא הגיע לכל התפקידים החשובים - סגן נשיא בכיר, האחראי על התכנון, מכירות ושיווק במותג, וראש אינפיניטי הגלובאלית. הוא הותיר מורשת כאחד מהמפתחים המרכזיים של ה-LEAF הרכב החשמלי שהתחיל את המהפכה החשמלית בעולם. אבל מנכ"ל הוא לא היה. ואז הגיעה ליפן, ההצעה מהמולדת – אסטון מרטין. הצעה שקשה לסרב לה, במיוחד שיש לך 30 שנה של ניסיון בתאגיד גלובלי בכדי לקחת את המותג הכי בריטי – ולהשאיר אותו עצמאי.

אבל מבחינת אסטון נראה היה שמדובר באיש הנכון ובזמן הנכון. אנדי הוא חובב רכב מושבע, נהג מירוצים עם ניסיון אדיר ברינג, ודוקטור להנדסת רכב. אבל יותר מהכל, הוא בריטי ואסטון כאמור, הוא מותג מאוד בריטי. המלכה אליזבת בעצמה שהזכירה לאנדי בתחילת דרכו "זו היום החברה היחידה שנותרה בריטית באמת".

שנות ההצלחה
אנדי ראה את הנתונים – חברה שמכרה רק 70,000 מכוניות ביותר מ-100 שנה. ולמעט בודדות – כל מי שקנה אסטון היה גבר. למרות שנשים העריצו את המותג הזה. אנדי ראה פוטנציאל.

החזון היה ברור. צריך רכב שיהווה נקודת מפנה לחברה. זה לא עושים עם גרסאות הקצה. פחות מחצי שנה, זמן שיא במונחים של עולם הרכב, הוצגה כבר גרסת תצוגה של ה- DBX- רכב הפנאי הראשון של אסטון מרטין, כזה שיתאים גם לנשים. ותבינו כמה זה חשוב. רכב פנאי יכול לשנות מומנטום של חברה ואם זה אפשרי גם לבנטלי או ללמבורגיני אז למה לא לאסטון?  
תראו מה עשה הקאיין לפורשה. שתבינו שרכב כזה – יכול להפוך חברת רכב לחסינה, עם יכולת לממן את הפרויקטים המעניינים באמת.

אנדי פאלמר – האיש שכמעט הציל את אסטון מרטין
צילום: יח"צ

ה-DB11 הושקה ואחריה הוואנטג' ב-2017, הואנקוויש ב-2018, ה-DBX (רכב הפנאי א.ש.) ב-2019 ואז הייפר קאר עם מנוע מרכזי – של אסטון מרטין. אבות טיפוס שנועדו להחיות את לגונדה, כרכב חשמלי ואוטונומי, מותג שמטרתו להסתכל בלבן של העיניים של רולס רויס. אני ישבתי באחד כזה בתערוכת ז'נבה לפני שנה.

המאמצים היו נראים מבטיחים. ב-2018 אסטון סיימה שנה ראשונה בהיסטוריה ברווחיות, היא הפכה לא רק למותג הרכב הצומח ביותר אלא גם למותג הבריטי הכי צומח. פאלמר גם הרחיב את פריסת סוכנויות אסטון מרטין בעולם ואף הגיע להשקת המותג בישראל. חשוב לומר שהוא תמיד דאג להדגיש את חיבתו לישראל.

הנפילה
תוכנית שאפתנית מאוד! אולי קצת יותר מידי... גם רכב פנאי, גם רכבי קצה עם הנעה מרכזית, עד פה הגיוני. אבל גם רכבים חשמליים (ראפיד E) וגם צוללות וסירות?
 
אנדי תכנן הנפקה לציבור שתעזור לו להשלים את מתקפת הדגמים השאפתנית שבכדי להשלימה צריך הרבה כסף לפיתוח. אבל ההנפקה, איך נאמר, הייתה שאפתנית מידי. המשקיעים לא האמינו בתוכנית של אנדי והמניה החלה ליפול בקצב רצחני. שום דבר לא עבד לטובתה של אסטון ב-2019. הברקזיט, נפילה במכירות, עיכובים של דגמים כולל ה-DBX ולבסוף הסכין – COVID 19 שהפיל את המנייה ל-10% ממה שהייתה שווה בהנפקה, תראו איך זה נראה (אולי שווה לקנות?).

עם חוב של למעלה ממיליארד לירות שטרלינג, הישועה הגיעה מקבוצת משקיעים שבראשה עומד המיליארדר הקנדי לורנס סטרול. כן, סטרול מה-F1 שדאג לסדר כיסא לבן שלו (למרות שיש לציין כי הוא נהג ראוי) בקבוצת רייסינג פוינט – שהייתה בעבר פורס אינדיה.

אנדי פאלמר – האיש שכמעט הציל את אסטון מרטין
צילום: יח"צ

אי אפשר לדעת את זה בוודאות, אבל אני מעריך שסטרול מאוד לא אהב את התוכנית השאפתנית והרחבה מידי של אנדי. היה אפשר לחוש בזה בוידאו שהם שיחררו במקום מסיבת העיתונאים שהייתה אמורה להיות בתערוכת ז'נבה שהתבטלה. שמעתם – RESET, וכשאומרים את זה מול המנכ"ל – המנכ"ל גמור. התחילו שמועות על מיניו של טוטו וולף המנהל האגדי של קבוצת ה-F1 של מרצדס ומקורב של סטרול למנכ"ל אסטון מרטין. סטרול הבטיח להחזיר את אסטון מרטין כיצרן למסלולי הפורמולה 1 – למעשה, למתג מחדש את רייסינג פוינט – לשים דגש על מכוניות הנעה מרכזית ופחות רכבי פנאי לנשים ורכבים חשמליים.

בסוף מאי הודיעו שאנדי סיים את דרכו באסטון מרטין. במקומו ימונה טוביאס מוארס – שניהל עד לאחרונה את חטיבת הביצועים של מרצדס – AMG. חוץ מהדמיון בשם לרוג'ר מור, אחד מהג'יימס בונדים היותר מוצלחים, מוארס גם יביא איתו ניסיון והצלחה מוכחת, ויש סיכוי טוב שהחבורה הזאת תשלים את מה שאנדי התחיל – להחזיר את אסטון לגדולה. אנדי ממש כמו משה לא יזכה לראות את הארץ המובטח – את תחילת המכירות של הבייבי שלו ה-DBX.