לואיס המילטון ומרצדס ניצחו בגרנד פרי הסעודי הראשון מסוגו. המירוץ, שנערך במסלול הרחובות הלא סלחן והצר מאוד, התאפיין בתאונות קשות, הופסק פעמיים בשל דגל אדום, והושהה עוד מספר פעמים בגלל שפע הקפות אחרי מכונית קוצבת רגילה או וירטואלית.
המילטון גבר לבסוף על יריבו לתואר מקס וורטספן, על אף שזה האחרון חרג מההתנהגות המקובלת ואף גרם לתאונה בין השניים. הנקודה שהמילטון השיג בהקפה המהירה ביותר, הביאה לכך שמספר הנקודות שיש לו לאחר המירוץ שווה לזה של וורסטפן, הנמצא במקום הראשון מכיוון שיש לו יותר ניצחונות (9 מול 8).
השני בטרילוגיה
קרקס הגרנד פרי הגיע לפני שבועיים למזרח התיכון, לשלושה מירוצים אחרונים בעונה. לאחר הראשון שבהם, שנערך בקטאר (בפעם הראשונה), הוזנק בג'דה בירת סעודיה מירוץ רחובות, אף הוא ראשון בממלכה.
צילום: מרצדס
מסלול הרחובות בג'דה נראה מרהיב, בחלקו מהיר מאוד, אך הדרמה לקראת המירוץ הלפני-האחרון העונה החלה להתפתח כבר באימונים. המסלול התגלה כמאתגר ביותר, עם פניות עיוורות, ללא שטחי מילוט, גדרות בטיחות הצמודות כמעט למסלול.
מרצדס הגיעה כפייבוריטית והייתה המהירה ביותר ביום האימונים הראשון (יום שישי), אך לקראת מקצה הדירוג (בשבת) מצאו ברד בול את התשובה ונראו שוב חזקים יותר. הקרב על העמדה הבכירה בין המילטון לוורטספן שהוביל באליפות בשמונה נקודות לפני המירוץ, הגיע לשיאו בסוף מקצה הדירוג.
ההולנדי הצעיר נראה בדרך לעמדה הבכירה עם זמנים טובים יותר לאורך ההקפה האחרונה, לאחר שהמילטון קבע קודם לכן את ההקפה המהירה. אך לקצב המהיר, וללחץ, היה מחיר; ממש בפנייה האחרונה וורסטפן איבד שליטה על המכונית, חלקה האחורי החליק ופגע בגדר הבטיחות, המתלה האחורי נשבר, וורסטפן נאלץ להסתפק בזינוק מהמקום השלישי.
מירוץ שייזכר
פתיחת המירוץ נראתה חלומית עבור מרצדס. המילטון זינק מצוין כאשר בוטס תופס את המקום השני ומחפה עליו. וורסטפן נותר שלישי. אבל תאונה של מיק שומאכר בהקפה העשירית פתחה שרשרת אירועים דרמתיים.
זה החל בהוצאת מכונית קוצבת, ושתי המכוניות של מרצדס נכנסו כמעט באופן אוטומטי להחלפת צמיגים. רד בול בחרה להפתיע, מתוך הבנה שזו לא תהיה תאונה אחרונה במסלול הזה, הותירה את וורסטפן על המסלול והוא עלה לכן למקום הראשון. ההימור שלה השתלם, כאשר אחרי מספר הקפות מאחורי המכונית הקוצבת החליטו שופטי המסלול להוציא דגל אדום ולהפסיק את המירוץ, לקראת הזנקה מחדש. רד בול יכולה להחליף צמיגים בזמן ההפסקה.
צילום: מרצדס
בזינוק הבא שוב פתח המילטון, הפעם מהמקום השני, טוב מוורסטפן. זה לא ויתר, וחזר למקום הראשון לאחר שירד מהמסלול, חתך באופן לא-חוקי את הפנייה והכריח בדרך את המילטון להרחיב את הקו. האלוף המכהן שניסה לאורך המירוץ להימנע מתאונה עם הנהג ההולנדי, איבד בשל כך מקום לאסטבן אוקון המפתיע באלפין. תאונה גדולה מאחור עצרה שוב את המירוץ עם דגל אדום.
בהפסקה שמענו באופן נדיר דו-שיח בין שופטי המסלול לקבוצות; סוג של משא ומתן על העונש שיספוג וורסטפן. שופטי המסלול סיכמו עם רד בול שוורסטפן ייענש בהורדה למקום השלישי אחרי המילטון ואוקון שניצב במקום הראשון. רד בול הימרה על צמיגי מדיום לזינוק השלישי, לעומת התרכובת הקשיחה בה בחרה מרצדס. היתרון: מהירות גבוהה יותר בהתחלה; החיסרון: שחיקה גבוהה יותר בהמשך.
ואכן, וורטספן פתח מצוין, והמילטון שניסה לעבור את אוקון נמחץ בין שניהם, נפגע בכנף הקדמית וירד למקום השלישי בעוד וורסטפן עולה למקום הראשון. אבל המילטון כבר היה במצב רוח התקפי, את אוקון הוא עבר בזריזות ואז החל לוחץ על וורטספן. למזלו, הקפות רבות תחת מכונית קוצבת וירטואלית (לצורך ניקוי בלתי נגמר של המסלול משברים), הקטינו את שחיקת הצמיגים – אבל כשהדגלים הצהובים הורדו היה ברור שהמילטון ומרצדס מהירים יותר.
ניסיונות העקיפה הגיעו לסיומם כאשר וורסטפן שוב הגיב באגרסיביות מרתיעה וחזר למקום הראשון תוך חיתוך פנייה. כאשר הורו לו שופטי המסלול לוותר על מקומו הוא האט באופן פתאומי, והמילטון המופתע נתקע בו מאחור. השברים בכנף של המילטון היו בולטים, אבל אחרי כמה הקפות של הערכת נזקים הוא שוב החל לוחץ.
וורסטפן, שבינתיים ספג עונש של חמש שניות, היה כבר למעשה שני. אבל המילטון רצה להיות ראשון גם על המסלול – ואז לבסוף עקף והפעם עד סוף המירוץ. עם סיום המירוץ ספג וורסטפן עונש נוסף של 10 שניות בגלל אותה בלימה פתאומית, אך הדבר לא שינה את המיקום שלו.
בוטס שוב לא הצליח לסייע להמילטון, אבל לפחות על קו הסיום עלה למקום השלישי, לאכזבתו הגדולה של אוקון. חמישי סיים דניאל ריקרדו במקלארן לפני פייר גסלי באלפא טאורי, שארל לקלר וקרלוס סיינז בפרארי, אנטוניו ג'יובינצי באלפא רומיאו ולנדו נוריס במקלארן.
זה יהיה קרב אחרון
הסדרה יוצאת למירוץ האחרון העונה, וזה ייערך באבו דאבי במסלול יאס מרינה ביום ראשון הקרוב, 12.12 בשעה 13:00 לפי שעון ישראל – ואותו מירוץ אחרון ייערך כאשר לאלוף העולם ולטוען לכתר אותו מספר נקודות בדיוק: 369.5.
אליפות העולם בפורמולה 1 לשנת 2021 תוכרע לאחר 21 סיבובים במירוץ האחרון, ה-22, באופן הפשוט ביותר: האלוף הבא יהיה זה שיקדים את יריבו, אפילו במקום אחד.
גרנד פרי ערב הסעודית, ג'דה קורניש, 5.12.21
1. לואיס המילטון – מרצדס
2. מקס וורסטפן – רד בול
3. ואטרי בוטס – מרצדס
4. אסטבן אוקון – אלפין
5. דניאל ריקרדו – מקלארן
6 .פייר גסלי – אלפא טאורי
7. שארל לקלר – פרארי
8. קרלוס סיינז – פרארי
9. אנטוניו ג'יובינצי - אלפא רומיאו
10. לנדו נוריס – מקלארן
אליפות העולם לנהגים אחרי 21 מירוצים (מתוך 22)
1. מקס וורסטפן – 369.5 נק'
2. לואיס המילטון – 369.5 נק'
3. ואטרי בוטס – 218 נק'
4. סרג'יו פרז – 190 נק'
5. לנדו נוריס – 154 נק'
אליפות העולם ליצרנים אחרי 21 מירוצים (מתוך 22)
1. מרצדס – 587.5 נק'
2. רד בול – 559.5 נק'
3. פרארי – 307.5 נק'
4. מקלארן – 269 נק'
5. אלפין – 149 נק'
