את הפטנט על מנוע הבעירה הפנימית הייחודי, רשם פליקס וואנקל (Wankel) בסוף שנות ה-20' של המאה הקודמת, אבל רק ב-1957 יוצר אב הטיפוס הפועל הראשון של המנוע הרוטורי הקרוי על שמו. באותה העת כבר הועסק במפעלי NSU בגרמניה ולרגע נראה היה שהגלגל – נכון יותר: מנוע הבעירה הפנימית – הומצא מחדש. על קצה המזלג נזכיר שמדובר במנוע בעל 4 פעימות עבודה כשבה בוכנה המסתובבת על צירה וצורתה מעין משולש עם צלעות קמורות במקום גליל העולה ויורד. מנוע הוואנקל קומפקטי וקטן בנפחו ביחס למנוע בוכנות גליליות עם אותו ההספק, ולפחות פוטנציאלית אמור להציע אמינות טובה יותר בשל מיעט חלקים נעים בו (למשל: אין שסתומים).
ב-1961 חתמו
מאזדה ו-NSU (אחת החברות המרכיבות את
אודי של ימינו) על הסכם פיתוח משותף של מנועי וואנקל ('רוטורי' בלשון מאזדה). עוד באותה השנה ייצרה מאזדה מנוע וואנקל ניסיוני שפעל, אך המכונית הסדרתית הראשונה עם מנוע וואנקל היתה מתוצרת NSU (הספיידר של 1964) וב-1967 הושקה ה-Ro80 – מכונית סאלון עם מנוע וואנקל שבעיות אמינות במנוע הפכו אותה מהר משתוכנן לפריט אספנות. במאזדה לא וויתרו בתצורת מנוע זו, והמשיכו לעבוד על פיתוח הוואנקל באינספור אבות-טיפוס וניסויים. ב-1967 הושקה המאזדה קוסמו 110S – המאזדה הסדרתית הראשונה עם מנוע וואנקל ומאז מייצרים במאזדה ברצף מכוניות עם מנוע וואנקל ובהצלחה בלתי מבוטלת.
צילום: מנהל
ישנן סיבות רבות לכך שאין אנו רואים כיום מנועי וואנקל, אך עיקרן מיוחסות להמצאתו המאוחרת – עשרות שנים לאחר שכבר אלפי יצרני רכב ומנועים יצרו מנועי בוכנות קונבנציונאליים ולבעיות של חוזק ועמידות החומרים. מנועי וואנקל – בשל ממדיהם הקומפקטיים, אמנם נעדרים חלקים רבים נעים אך החום הגבוה יצר בתחילת הדרך לא מעט כשלים, בעיקר בשל היעדר חומרים מרוכבים כפי שקיימים כיום. אבל, למרות זאת, לצד תעשיית ייצור מנועי הבעירה הפנימית המוכרים הלכה והתפתחה תעשיית מנועים רוטורים שתפתיע את מי שלא ממש עקב אחר סיפורו של הוואנקל. מנועי וואנקל נוסו ויושמו בכלים חקלאיים, אופנועים, קרטינגים, מסורי שרשרת, גנרטורים, מטוסים, כלי שייט ובעצם כל מה שדורש מנוע – בפרט מנוע קומפקטי וקל. תופתעו אולי לשמוע שיצרנים כמו לאדה, מרצדס, רולס-רויס ועוד ניסו כולם את מנועי הוואנקל וכל אחד מסיבותיו הוא זנח את הרעיון בסופו של דבר.
עתה ההיסטוריה עומדת כנראה לחזור על עצמה, עם פרסום עוד ועוד פרטי מידע אודות שיתוף פעולה הנרקם בין מאזדה לאודי, יורשתה המודרנית של NSU דאז, בדבר פיתוח מנועי וואנקל חדשים. המידע ההולך ומצטבר ברשת ובמגזיני רכב אירופאים מדבר בשלב זה על בחינת הכדאיות והיתרונות בשת"פ שכזה. בנקודה זו נראה שהאינטרסים המשותפים בהחלט שווים בחינה, עם מנוע הוואנקל הזעיר המשמש כגנרטור בקונספט ה-A1 החשמלית של אודי, ה-A1 e-tron, והשמועות בדבר פיתוח סודי והמפכני של מאזדה, בגדר קפיצת מדרגה טכנולוגית במנועי וואנקל: מערכת הצתה מבוססת טכנולוגיית לייזר. יכול מאוד להיות שבכדי למנף את הפוטנציאל הקיים במנועי הוואנקל נדרשים המשאבים של יותר מיצרנית רכב אחת.
המנוע הסודי עם מערכת ההצתה המהפכנית כביכול נמצא ככל הנראה בניסוי ואמור לשמש בבוא היום את מחליף מאזדה RX-8. פרויקט זה נמצא כרגע בקשיים שכן במאזדה מתקשים ככל הנראה לגייס את המימון הדרוש לסיום פיתוח הרכב המיועד ובעיקר את מערכת הכוח המהפכנית שלו.
מי יודע, אולי סוף סוף יזכה מנוע הוואנקל הגאוני במקום הראוי לו בתעשיית הרכב.
