ממשל אובמה הורה ביום שישי לפולקסווגן לבצע ריקול (קריאה לתיקון) של כמעט חצי מיליון מכוניות, בטענה שיצרנית הרכב הגרמנית התקינה באופן בלתי חוקי תוכנה בדגמי הדיזל שלה כדי לחמוק מרמות תקינה של זיהום אוויר.

סוכנות ההגנה על הסביבה (EPA) האשימה את החברה בשימוש בתוכנה שמזהה מתי המכונית עוברת בדיקות תקופתיות של פליטת פחמנים. התוכנה מופעלת רק בזמן בה מתבצעת בדיקה כזאת. בזמנים רגילים, התוכנה כבויה ומאפשרת למכוניות של פולקסווגן לפלוט זיהום אוויר של עד פי 40 מהמותר לפי חוק האוויר הנקי של ממשלת ארה"ב.

"ציפינו ליותר מפולקסווגן", אמרה סינתיה גיילס, בכירה ב-EPA. היא הגדירה את פעולות החברה "איום על בריאות הציבור".

הסוכנות הוציאה לחברה הודעה רשמית על הפרת התקנות ואמרה שפולקסווגן הודתה בשימוש של התוכנה. הקריאה לתיקון כוללת 482 אלף רכבים של פולקסווגן ואודי בעלי 4 צילינדר שנמכרו בארה"ב בין השנים 2009-2015. הדגמים כוללים את פולקסווגן ג'טה, חיפושית, גולף, פאסאט ואודי A3.

דוברת מטעם פולקסווגן אישר שהחברה קיבלה הודעה ואמר כי יצרנית הרכב משתפת פעולה עם החקירה. היא סירבה להגיב מעבר לכך.

התוכנה נועדה להסתיר את הפליטות המזהמות של המכוניות, שתורמות להרחבת החור באוזון ולערפיח. הזיהום הזה מקושר לשורה של בעיות בריאות, כולל התקפי אסטמה, מחלות נשימה ומוות בטרם עת.

מומחים בתעשיית הרכב אמרו שניתוק בקרת זיהום האוויר ברכב מונע בדיזל יכולה להניב ביצועים טובים יותר, כולל מומנט ותאוצה מוגברים. "כשבקרת הזיהום מופעלת ברכבים כאלה, יש יחסי גומלין בין ביצועים לפליטות מזהמות", אמר דרו קודיאק, מנכ"ל חברת המחקר אינטרנשיונל קאונסיל לתחבורה נקייה.

היתה זאת החברה של קודיאק שהבחינה לראשונה בפער בין רמות הפליטה של מכוניות פולקסווגן במעבדות הבדיקה ועל הכביש. החברה הביאה את הנושא לתשומת ליבו של המשרד לאיכות הסביבה, שערך בדיקות נוספות לרכבים, ולבסוף גילתה את השימוש בתוכנה המרמה.

"המקרה הזה הוא כמה צעדים מעבר להפרות שראינו עד כה מצד חברות רכב", אמר טייסון סלוקום, העומד בראש מחלקת האנרגיה בארגון הצרכנים פאבליק סיטיזן. "נראה שהם פיתחו מערכת שכוונתה להטעות את הצרכנים ואת הממשלה. אם זה יוכח כנכון, זה מדהים ומזעזע. זה ראוי להרבה יותר מקנס וריקול. אנחנו צריכים לראות פה כתב אישום פלילי".