סבסטיאן לואב והנווט דניאל אלנה – הכי הרבה אליפויות אי-פעםדרכי העפר הבוציות של יפן לא היטיבו עם סבסטיאן לואב בשנה שעברה. טעות בדפי הניווט העיפה אותו אל מחוץ לראלי – ולא שזה הפריע לו לקחת תואר רביעי ברציפות בראלי בריטניה, שסגר את העונה. אבל הפעם האלוף הצרפתי לא כשל – הוא סיים את הראלי בדיוק במקום בו היה צריך בכדי לזכות באליפות שוברת השיאים ולחגוג כל הדרך עד הבית.
ראלי יפן עבר השנה מיקום, מאוביהירו הקטנה אל סאפורו הגדולה יותר, ואל האיצטדיון הענק והמקורה שלה, שהפך לבסיס של הראלי למשך כל סוף השבוע. מסלול "ראש בראש" מיוחד נבנה בתוך האיצטדיון ועליו התקיימו חמישה (!) סופר-ספיישל-סטייג'ים קצרים, שחברו לשאר קטעי הדירוג של הראלי – בסך הכל 29 במספר – רובם קצרים למדי וכולם חוזרים לפחות פעמיים לאורך סוף השבוע.

הראלי החל באופן זהיר עבור לואב, שהגיע במטרה לסיים על הפודיום ולסגור את האליפות – כדי שיוכל להיות רגוע לקראת ראלי בריטניה המסיים. רק שהוא גילה מהר מאוד שזה לא פשוט לנסוע לאט יותר: "זה מצב נפשי שונה – להלחם על מיקום ולא על הניצחון. לא פשוט לכמת את הקצב הדרוש ולא לנסוע הכי חזק שאפשר, זה דורש ריכוז רב מהרגיל!" הוא אמר. בינתיים נלחמו שני חברי קבוצת פורד על המקומות הראשונים – מיקו הירבונן ויארי-מאטי לאטוולה הובילו את הראלי בבטחה עד לסוף היום הראשון, משתדלים לתפוס מרחק מלואב, שסיים את היום בדיוק איפה שהיה צריך – שלישי. לעומתו, איבד חברו לקבוצה דני סורדו זמן רב עקב בעיות במגדש הטורבו בסיטרואן שלו ותאונה קשה של פרנסואה דובאל, שהתחרה עבור סטובארט-פורד, פצעה את הנווט שלו שהוטס לבית החולים לניתוח. ביחד עם שני סטייג'ים שבוטלו ושניים שקוצרו – היה זה יום קצר במיוחד, אך בוודאי מלא במאורעות.

היום השני לא הביא לתחלופה בראשות הטבלה, אך מספר נהגים אחרים סבלו כתוצאה מתנאי הקרקע הקשים. שני האחים לבית סולברג נאלצו לפרוש – הנינג, שנוהג עבור מונצ'י-פורד, סבל משבר במתלה האחורי לאחר תקר בצמיג בסטייג' 17 ופטר, נהגה הראשי של סובארו, סבל מגורל דומה סטייג' מאוחר יותר.
בסוף היום ניצב הירבונן 15 שניות לפני לאטוולה שהחל סוגר עליו, אך לואב נדחק מעט אחורה – כ-53 שניות מאחורי המוביל, וללא חשש רב מדי מכריס אטקינסון במקום הרביעי – שתיים וחצי דקות מאחור.
לעדכונים בזמן אמת בעולם הרכב
ערוץ הווטסאפ של
היום השלישי עמד בסימן זהירות עבור כולם – נהגי פורד הפסיקו להתחרות אחד בשני בהוראת הקבוצה והחלו לנהוג באופן מחושב יותר, בכדי לסיים את הראלי במקומות 1 ו-2. סבסטיאן לואב התנהג באותו האופן בכדי לסיים שלישי, אך דווקא הוא חווה רגע מסמר-שיער בסטייג' הלפני אחרון, כשהצליח להסתבסב בישורת (!). הוא סיפר שזה קרה מאות מטרים לסיום הסטייג', במהירות נמוכה של כ-50 קמ"ש, ובמקום עם המון מים עומדים שכנראה בלבלו את הדיפרנציאל האלקטרוני.
אבל כל זה כבר לא משנה – הראלי הסתיים סטייג' מאוחר יותר ללא דרמות נוספות וסבסטיאן לואב הפך לאלוף בפעם החמישית. מיקו הירבונן יכול היה רק להתנחם בנצחון (הראשון שלו מאז טורקיה, לפני ששה מרוצים) ולאטוולה שמח לעקוף את כריס אטקינסון בטבלת הנהגים ולחזור למקום הרביעי. היה זה גם ראלי מצוין עבור קבוצת סוזוקי, שבפעם הראשונה במגרשה הביתי השיגה את התוצאה הטובה בתולדותיה הקצרים – מקומות חמישי ושישי.
המרוץ הבא והמסיים יחל ב-5 בדצמבר, בבריטניה, ויהווה את ההזדמנות האחרונה של פורד לזכות שוב בתואר אליפות הקבוצות.


דירוג ראלי יפן:
1. מיקו הירבונן (פורד)– 3:25:03.0 (10 נק')
2. יארי-מאטי לאטוולה (פורד) –31.1+ (8 נק')
3. סבסטיאן לואב (סיטרואן) – 2:30.6+ (6 נק')
4. כריס אטקינסון (סובארו) – 3:42.4+ (5 נק')
5. פר-גונאר אנדרסון (סוזוקי) – 5:12.9+ (4 נק')
6. טוני גרדמייסטר (סוזוקי) – 6:09.4+ (3 נק')
7. מתיו וילסון (סטובארט-פורד) – 7:05.3+ (2 נק')
8. פטר סולברג (סובארו) – 13:19.9+ (1 נק')

דירוג נהגים אחרי 14 מרוצים:
1. סבסטיאן לואב (סיטרואן) – 112 נק'
2. מיקו הירבונן (פורד) – 102 נק'
3. דניאל סורדו (סיטרואן) – 59 נק'
4. יארי-מאטי לאטוולה (פורד) – 50 נק'
5. כריס אטקינסון (סובארו) – 50 נק'
6. פטר סולברג (סובארו) – 41 נק'
7. פרנסואה דובאל (סטובארט-פורד) – 22 נק'
8. הנינג סולברג (סטובארט פורד) – 22 נק'

דירוג קבוצות אחרי 14 מרוצים:
1. סיטרואן – 175 נק'
2. פורד – 164 נק'
3. סובארו – 93 נק'
4. סטובארט-פורד – 64 נק'
5. סוזוקי – 28 נק'
6. מונצ'י-פורד – 22 נק'